Свадебный переполох

— Разве это не очевидно? Мне нужен повод, чтобы прикоснуться к вам. Пусть даже в зале, заполненном гостями. — Медленно, слишком медленно, как будто боясь ее спугнуть, он протянул руку и переплел ее затянутые в перчатки пальцы со своими. Другая рука легла ей на талию. — Вот так. Очень хорошо.

— Нам не следует находиться здесь, Кристиан.

Он привлек ее к себе еще ближе.

— Я знаю.

Она в отчаянии, в последний раз, попыталась противостоять неизбежному.

— Я не хочу танцевать с вами!

— Отлично. — Герцог выпустил ее руку и чуть отстранился. — Тогда мы не будем танцевать.

Тут он поцеловал ее, и губы девушки тотчас раскрылись подобно бутону цветка, распускающемуся под лучами солнца. Воспользовавшись этим молчаливым согласием, Кристиан снова обнял девушку и углубил поцелуй. И в тот же миг ее покинули последние остатки здравого смысла — Аннабел чувствовала, что все глубже и глубже погружается в сладостное и благословенное забвение…

А рука Кристиана, скользнув по ее спине, легла ей на бедро, и пальцы чуть приподняли ее юбки.

«Нужно остановить его», — сказала себе Аннабел, но вместо этого еще крепче прижалась к герцогу.

В этот момент его рука скользнула ей под юбки и коснулась ее бедра. Ладонь Кристиана оказалась такой горячей, что она почувствовала жар даже сквозь ткань его перчатки и тонкий лен своих панталончиков. Аннабел застонала, однако не прервала поцелуй. И Кристиан, не в силах сдержаться, прижал ее бедра к своим. Она тотчас ощутила всю силу его желания, но вслед за этим ее, словно вспышка, озарила мысль: «А что случится, если нас тут застанут?» Следовало остановить его! И нужно было сделать это немедленно — пока последние крупицы разума не покинули ее.

Аннабел прервала поцелуй и, отвернувшись, воскликнула:

— Я не хочу! — Когда же герцог отпустил ее, она шагнула назад и, покачав головой, добавила: — Я не хочу этого.

Он не ответил, просто молча смотрел на нее, тяжело дыша. Ей показалось, прошла целая вечность, прежде чем он проговорил:

— Это ложь, Аннабел. И нам обоим это известно.

Нежность в его голосе почти обезоружила ее.

— Я не желаю… хотеть вас! Так лучше?

Герцог со вздохом пробормотал:

— Не уверен, что вижу разницу.

— Желать вас бессмысленно, — продолжала Аннабел. — У нас с вами не может быть общего будущего.

Кристиан шагнул к ней, но она тут же отшатнулась. И он спросил:

— А почему непременно должно быть общее будущее?

— Потому что оно должно быть! Я хочу выйти замуж! Хочу иметь мужа и детей! Хочу… встретить мужчину, который будет меня уважать. Мужчину, который посчитает, что я достаточно хороша для того, чтобы жениться на мне.

— Вы полагаете, что я этого не хочу? Ну… а если бы я женился на вас? Это доказало бы, что я считаю вас достойной? Выдумаете, Рамсфорд доказал именно это, когда предложил вам брак? А если вы до сих пор не верите, что достаточно хороши для меня… Черт побери, тогда что бы я ни сказал, мои слова не будут иметь ни малейшего значения. Неужели вы этого не понимаете?

— Я понимаю только то, что мужчины хотят от каждой женщины одного и того же. Но я хочу — и заслуживаю! — мужчину, который сможет предложить мне нечто большее. И мы с вами оба знаем, что вы — не такой мужчина.

Герцог не стал отрицать этого, и его молчаливое согласие еще сильнее уязвило Аннабел. Девушка знала: ей следовало уйти до того, как наступит тот постыдный момент, когда она расплачется.

— Держитесь от меня подальше, Кристиан, — сказала она, попятившись. — Я наделала в своей жизни достаточно ошибок, но я очень постараюсь сделать все возможное, чтобы не совершить одну и ту же дважды. Пожалуйста, прошу вас, держитесь от меня подальше.

Аннабел развернулась и, подхватив юбки, бросилась прочь. Бегство казалось ей сейчас единственным спасением.

Кристиан смотрел ей вслед, чувствуя, как в крови его бушует страсть. И как бы он ни старался это отрицать, он прекрасно знал, что все, сказанное сейчас девушкой, было чистейшей правдой.

Ее слова все еще звенели у него в ушах, и ему ужасно хотелось броситься следом за ней. Однако он этого не сделал, так как понимал: она имела полное право на уважение общества, которое непременно завоюет, если удачно выйдет замуж. Сам он мог считать институт брака совершенно бесполезным, но большинство людей, включая Аннабел, не согласились бы с ним. Увы, из-за его действий она уже потеряла один шанс выйти замуж. Хотя Рамсфорд был не такой уж большой потерей, факт оставался фактом: он, Кристиан, вмешался в ее жизнь без всякого на то права и на нем все еще висело бремя ответственности за это.

С другой же стороны, вся эта история не могла долго продолжаться, иначе он просто лишится рассудка!

Кристиан знал: существовал лишь один достойный выход из положения. И этот единственный достойный выход — найти мужа для Аннабел. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и пробормотал:

— Только бы не сойти с ума во время этих поисков.

Аннабел не видела Кристиана два дня. Он оставался на ночь в городе, ночуя в клубе, и не сообщал, когда собирается появиться в Синдерсе.