Свадебный подарок плейбою

– Прекрасна… И внешне, и внутренне, – подтвердил Ред. – Она росла и воспитывалась в голливудском обществе. Ее родители были звездами кино в свое время, и Вероника начала сниматься, едва научившись говорить. За свои тридцать лет она прошла весь путь рано вспыхнувшей звезды – попробовала наркотики, привыкла к вседозволенности, пережила выкидыш, распад брака… И все же ей как‑то удавалось оставаться красивой, прелестной, чистой, что ли… За три года, что мы были вместе, я не слышал, чтобы Вероника отзывалась о ком‑то цинично. Нет, она вовсе не была образцом добродетели. – При воспоминании о ней глаза Реда горели внутренним светом. – Вероника могла быть веселой, умела шутить, разыгрывать кого‑либо. Она научила меня смеяться над собой, быть самоироничным и не воспринимать жизнь слишком серьезно. Три года, что я провел с ней, были лучшими в моей жизни.

– Она… Вероника тоже любила тебя?

– Да, – ответил Ред, не задумываясь. – Она любила меня.

– Тогда скажи мне, почему она решила умереть?

Возле рта и носа Реда образовались горестные складки.

– Я попросил ее выйти за меня замуж. Мы любили друг друга, и это показалось мне естественным. А Вероника отвергла мое предложение, приведя множество причин, не упомянув единственную, настоящую. Через восемнадцать месяцев с начала нашей совместной жизни ей поставили неутешительный диагноз. Врачи обнаружили у Вероники рак, – мрачно проговорил Ред.

– О нет! – Кейли задохнулась от ужаса.

– Да, – резко подтвердил он. – Медицина ничем не могла ей помочь. Жить Веронике, по прогнозам врачей, оставалось максимум год. Мне она ничего не сказала об этом, и последующие восемнадцать месяцев я продолжал жить в раю призрачного счастья. Но накануне аварии Вероника открыла мне правду. Я уже понимал, что с ней что‑то не так. Она начала быстро уставать, теряла вес… Но мне и в голову не приходила мысль о… Вероника была так молода, красива. Я настаивал, чтобы она побывала у всех известных светил, был готов сделать все возможное, лишь бы она жила.

– Но она покинула тебя, – тихо подсказала Кейли Реду, видя, как он глубоко страдает.

Он покачал головой:

– Она пообещала, чтобы успокоить меня, но на следующий день подняла в небо свой самолет и больше не вернулась. Он потерпел крушение над морем. В оставленной для меня записке она объяснила свой поступок тем, что не смогла бы вынести моей боли и горя и что не хотела, чтобы я запомнил ее больной и немощной. – Ред закрыл лицо руками. – Я все… все, что угодно, сделал бы для нее.

Кейли прошла через комнату и, подойдя к Реду, села на пол возле него, утешающим жестом положив руки на его колени.

– Ты не мог предотвратить ее гибель, – тихо сказала она. – Ред, она была мужественным человеком. Не хотела вновь и вновь испытывать разочарование, обрекая на это еще и тебя.

Ред медленно опустил руки.

– Ты понимаешь. Ты в самом деле меня понимаешь, Кейли. – Слова давались ему с большим трудом.

– Моя мать умерла от сердечного заболевания, – сказала Кейли. – Она была еще совсем молодая, примерно возраста Вероники, и ей тоже было сказано, что помочь ничем нельзя. Никто из нас об этом не знал, пока она не ушла из жизни. Ей так долго было плохо, а мы даже не подозревали. Она скрывала от нас это, не желая никого огорчать.

В глазах Реда мелькнуло беспокойство.

– Ее болезнь не наследственная?

Кейли нахмурилась.

– Нет.

– Слава богу! – Он схватил ее за руки. – Я не смог бы пережить еще одной потери.

– О нет, дорогой. – Кейли поднялась и прижала Реда к груди. – Я не собираюсь умирать, – заверила она его внезапно осипшим голосом. – И сейчас я никуда не уйду.

– Ты сказала «дорогой», – сдавленным голосом произнес Ред. – Что ты подразумевала под этим?

– Именно то, что сказала.

– Как я люблю тебя, Кейли, – почти простонал Ред, снова склонив голову на ее грудь.

Эмоции накатили, как шквал, выходя из‑под контроля. Поцелуи становились все более пылкими, желание требовало выхода.

– Я имела в виду то, что сказала, – повторила Кейли. – И никуда не собираюсь уходить, особенно сейчас.

– Ты уверена? – спросил он, затаив дыхание.

– Ред, я что, должна просить тебя соблазнить меня? – насмешливо попеняла ему она.

Однако выражение лица Реда оставалось серьезным.

– Ты должна быть абсолютно уверена. Ведь, если ты сейчас останешься со мной, я тебя больше не отпущу.

– Ред, это мое осознанное решение. Хотя принять его было нелегко.

– Я знаю, – произнес он.

– Нет, не знаешь. – Кейли покачала головой, тоже посерьезнев. – Я никогда не видела своего отца. На самом деле я даже не знаю, кто он. Мама не любила говорить о нем. Она умерла до того, как я стала достаточно взрослой, чтобы задавать ей подобные вопросы. Но процесс взросления незаконнорожденной в маленьком городке многому меня научил. Помог мне осознать те ошибки, которые допускают люди, вступая в близкие отношения без учета последствий. Да, это было трудным решением для меня, – волнуясь, повторила Кейли.

Ред нежно взял в ладони ее лицо.

– Я никогда не позволю, чтобы нечто подобное случилось с тобой.

И она доверчиво вняла его словам.

– Верю.

– Ты любишь меня.

– Я…