Свадебный сезон 2

— Ты присаживайся, Дарен, — сам он уже устроился в кресле за столом, — разговор у нас будет обстоятельный, так что не на пять минут.

— Признаюсь, я весьма заинтригован, Ваше Величество, — Дарен опустился во второе кресло.

Пока толком и догадок особых не было. Раньше, конечно, приходилось общаться с королем и на заседаниях совета, и на балах и приемах, и даже в неформальной обстановке за игрой в ловт. И насколько Дарен успел узнать Шиана, сейчас тот явно затеял что-то серьезное. Хоть и улыбался, но взгляд оставался сосредоточенный, даже напряженный.

Может, король как-то узнал о Милене? И как лет двадцать назад пытались выловить ее отца, так теперь хотят добраться и до нее? В совете, говорят, в свое время весьма открыто сокрушались из-за смерти Амлана и, следовательно, утери неиссякаемого магического источника. А тут вдруг его дочь появилась.

Но Шиан пока ничего не говорил. Терпеливо ждал, пока расторопные слуги накроют стол к завтраку и удалятся. Но даже когда они ушли, король все равно продолжал молчать. Задумчиво покрутил пальцами изящную чашку с чаем и вдруг усмехнулся.

— Довольно забавная ситуация. В кои-то веки я даже не знаю, с чего начать…

— Начните с главного, — Дарен тоже к еде не притрагивался. И аппетита пока не было, и уж очень интересовало, что же его коронованный собеседник задумал.

— Что ж… — протянул Шиан, оставив чашку в покое и откинувшись на спинку кресла. — Начну с того, что выясненное вчера условие богов многих выбило из колеи. И меня в том числе. Давненько такое на сезонах не случалось, чтобы принудительное вступление в брак навязывали… Нет, богам виднее, конечно, но и нам от этого только дополнительные сложности.

Похоже, речь пойдет точно не о Милене… И наверняка даже не о ночных нападениях накануне…

— Буду откровенен, Дарен, я давно за тобой наблюдаю, — король не сводил с него внимательного взгляда. — И, смею полагать, знаю о тебе все.

О, еще один знающий о нем все… Дарен едва сдержал усмешку. Он, можно сказать, и сам о себе не все знал, зато другие вот такие осведомленные. Один — мстительный псих, другой — король — весьма колоритная компания.

А Шиан продолжал:

— Я знаю, что были в твоей жизни моменты, которые, скажем так, не слишком-то соответствуют обычной биографии любого аристократа. Я уж не говорю о том, что твоя репутация оставляет желать лучшего. А сплетни ходят такие — только диву даешься людской фантазии…

— Ваше Величество, позвольте узнать, к чему вы клоните? — Дарен осторожно пресек его речь, а то король так мог разглагольствовать очень долго.

— Я это все к тому, что все же неплохо разбираюсь в людях, Дарен. В моем окружении множество высокородных аристократов с репутацией настолько безупречной, что порой даже зубы сводит, — Шиан поморщился. — Но лишь в тебе я вижу тот несгибаемый характер, внутренний стержень, который ничто не в состоянии сломить. Ты — достойный молодой человек, добившийся многого. Выживший на дне и сумевший подняться на самый верх. Далеко не каждый может этим похвастаться.

— Благодарю, Ваше Величество, но как я понимаю, вы вызвали меня не для того, чтобы просто похвалить? — Дарен хоть и вежливо улыбнулся, но теперь подозрения окрепли еще больше.

— Скажем так, у меня к тебе есть весьма неплохое предложение, — король был само добродушие, но устремленный на собеседника взгляд оставался донельзя сосредоточенным. — Я до последнего не собирался вмешиваться в ход сезона, но условие богов не оставляет вариантов…

Следующие слова он буквально отчеканился, чуть подавшись вперед:

— Дарен, я хочу, чтобы именно ты стал моим преемником. Именно ты взял в жены мою дочь и после меня возглавил королевство.

Мда… Нет, мысль о таком раскладе мелькала, конечно…

— Ваше Величество, я благодарен вам за столь высокое доверие, но…

— Подожди, — Шиан даже руку поднял, прося замолчать, — это еще не все. Есть одна важная деталь, которую тебе стоит узнать прежде, чем принимать решение. Думаю, о том, что моя дочь готова ходить за тобой тенью и пылинки сдувать, ты и сам прекрасно знаешь, — король снова поморщился. Похоже, принцесса Каллейна не раз и не два ему настоятельно намекала, за кого именно ей бы хотелось замуж. — Конечно, ее симпатии играют свою роль. И тем лучше, что ее выбор супруга и мой выбор будущего преемника совпадают. Но речь сейчас не об этом.

Немного помолчав, он произнес как бы между прочим:

— Не буду ходить вокруг да около, Дарен. Сам понимаешь, сколь весомо мое слово и какую роль может сыграть. Пусть даже я со всей своей властью не вправе попрать священный закон исполнения последней воли, но кое-что сделать я все же смогу… Я готов объявить твоего отца слабым рассудком. И есть все шансы, что после разбирательств в суде, его последняя воля касательно Вайенс-Холла будет считаться недействительной. Я не знаю причин, но знаю, что для тебя важно заполучить это имение. И готов в этом поспособствовать. Шансы на успех весьма велики. Подумай, Дарен.

Выдержав драматичную паузу, король Шиан подытожил: