Свалка времени. Часть 3. Легенда

Как бы в ответ на его слова деревья раздвинулись, и на поляне появилось чудовище высотой с трехэтажный дом. Оно было похоже на куклу, слепленную безумным ребенком из глины и веток: корявые, узловатые руки и ноги, тряпичная голова с единственным глазом посередине и широким зубастым ртом, всклокоченные соломенные волосы и обвисшие женские груди.

– Мы что, никак не поможем этим… – Толян чуть не плакал.

– Сиди тихо, если хочешь жить, – злобно шепнул ему на ухо Максим.

Существо несколько секунд постояло, словно выбирало, с кого начать, потом схватило парня когтистой рукой и потянуло его себе в рот. Раздался пронзительный крик. Монстр начал с ног, он медленно обгладывал мясо с живой жертвы, потом отгрыз ступни и голени, и продолжил смаковать ужин, обгладывая тело. Последним он с хрустом, точно мясной шарик, раскусил череп.

– Я больше не могу на это смотреть! – закричал Толян и выстрелил.

Удивительно, но он попал. Заряд волчьей картечи угодил чудовищу в ногу. Хромая, монстр бросился на вспышку. Он уязвим, материален, а значит, это не призрачная, неуязвимая сущность. Чудовище можно убить!

– Не стрелять! – крикнул Максим остальным. – Всем лежать! И раскрыть рты! Не то оглохнете.

Он достал из рюкзака противотанковую гранату, снял предохранитель и поднялся. Монстр приближался. Максим шагнул ему навстречу.

– Аааа! – заревело чудовище и протянуло корявые руки.

Ощутимо запахло кровью, человеческими внутренностями, землей и болотной жижей. Максим швырнул гранату, заранее зная, куда она попадет, и бросился в дорожную колею. Даже неверное, призрачное укрытие лучше никакого.

Грохот разрыва показался невыносимым, оглушительным. Пролетели какие-то куски, ошметки. Запахло сгоревшей взрывчаткой. Максим рискнул выглянуть.

От монстра остались только ноги и нижняя часть торса. Обрубок шагнул вперед раз, другой и упал. Палец на черной, кривой ступне задрожал и тут же замер.

– Они убили владыку! – раздались крики. – Бей их!

Культисты, побросав факелы, вытащили ножи и бросились на Максима и его спутников. Клим и телохранители открыли огонь – точный, наповал.

Культистов было много. Несмотря на потери, нескольким удалось прорваться. Олег захрипел и упал. Еще чуть-чуть, и все будет кончено. Не выживет никто.

Но небо уже посветлело. Вода в реке заблестела разноцветными искрами. Квадратное, сине-желтое солнце поднялось над горизонтом. И там, где его лучи касались культистов, они исчезали, рассыпались тончайшими пыльными облачками. Бородатый главарь бросился наутек – похоже, он был единственным реальным человеком среди порождений Зоны. Догонять его никто не стал.

Олег лежал на траве, уставившись в небо остекленевшими глазами. В горле торчала рукоятка ножа.

Глава 9. Новая попутчица

Толян с ужасом смотрел на тело. Максим чувствовал, что мажор переживает не за телохранителя: сломанный винтик можно заменить на новый. Толян смертельно боялся за себя. Его личная охрана сократилась наполовину.

– Мы еще легко отделались, – заявил Максим. – Ночью в Зоне на улице лучше не оставаться.

Клим вытащил нож из шеи убитого охранника. Он хотел что-то сказать, но его прервал слабый стон со стороны леса.

– Помо… гите. Развяжите меня…

Девушка у шеста была жива. Максим в считанные секунды добежал до нее, разрезал путы, посадил на траву и напоил минералкой.

– Тебя как звать?

– Настя… Морозова.

Девушку трясло, точно на улице стоял двадцатиградусный холод. Она оправдывала свою фамилию, как бы цинично это ни звучало.

Максим обнял Настю, прижал к себе и ощупал с ног до головы. Сделал он это не для того, чтобы понять, ранена ли она – он знал и так, что с ней все в порядке. Но и никакой похоти в его действиях не было и в помине. По ее развитому, плотному и упругому телу Максим понял, что Настя – не изнеженная мимоза, а тренированная спортсменка и туристка. Впрочем, вряд ли в Зону пойдет компьютерный червь. По доброй воле, по крайней мере.

– Рустам! – рыдала Настя. – Рустик! Его уби… ли.

Максим нежно погладил ее по волосам и плечам, успокаивая, но слова его полностью расходились с делом.

– Ты хочешь жить? – резко и грубо спросил он.

– Да…

– Тогда хватит распускать нюни! Встать и за мной! Время поплакать будет позже.

Максим выпустил ее из объятий и медленно пошел к своей группе. Настя отреагировала, скорее, на интонацию, чем на слова. Она поднялась и поплелась вслед за ним.

Клим разглядывал окровавленный нож.

– Жаль, я не убил бородатого раньше, – злобно и одновременно с досадой сказал он и выругался прямо при девушке.

Борис смотрел на тело коллеги равнодушно, словно то, что произошло, его не касалось.

– Тебе его совсем не жалко? – поинтересовался Максим.

– Олег и я – солдаты. Мы всегда готовы к тому, что сегодня случилось, – ответил обычно немногословный охранник. – Мне немного не по себе, только и всего. А вот ты, небось, рад?

– Нет… Я не рад, – и Максим повернулся к Насте: – Стрелять умеешь?

– Отец учил. Он фельдъегерь. Поезда со спецпочтой охраняет. Только я не очень способная ученица.