Свастика в небе. Борьба и поражение германских военно-воздушных сил. 1939—1945 гг.

Шесть дней спустя силы Роммеля были уже в Сиди-Баррани,[225] где состоялась встреча немецких маршалов, которым предстояло решить, какими должны были быть следующие шаги в кампании. Звезда Роммеля была теперь в зените, и он вел себя чрезвычайно уверенно. Он объявил, что перед ним фактически нет никого и что в ближайшие десять дней он окажется на Ниле. Кессельринг был менее оптимистичным. Он указал, что немедленное продолжение наступления – даже если оно столкнется с незначительным вражеским сопротивлением – будет означать выход из строя многих танков и самолетов, которым уже сейчас требовался ремонт. Кроме того, в течение некоторого времени нельзя было ожидать никаких крупномасштабных поставок. Поэтому он склонялся в пользу паузы для укрепления на захваченных рубежах. Этого требовали его собственные силы, люди и машины достигли своего предела, и многие из самолетов больше не были пригодны для действий. Также можно было не сомневаться, что британские силы получили бы подкрепления с Ближнего Востока.

Но Роммель был настроен крайне оптимистично, и итальянцы также. Затем Кессельринг получил от Гитлера короткую телеграмму, в которой тот предлагал ему не вмешиваться в решения фельдмаршала Роммеля и напоминал о его собственных делах. Это успокоило Роммеля, и тот двинулся на Каир. Он дошел до Эль-Аламейна, где был остановлен из-за неожиданного вражеского сопротивления и истощения собственных сил. Кессельринг был прав. К моменту, когда Роммель достиг Эль-Аламейна, лишь около тридцати его танков все еще были пригодны для действий. Кессельринг также оказался прав и в отношении снабжения: грузы не могли пересекать Средиземноморье беспрепятственно – Мальта все еще находилась в руках англичан.

Что же случилось с операцией «Геркулес»? В Эль-Ала-мейне положение Роммеля больше не казалось блестящим – не хватало людей, техники и материалов, особенно бензина. В этой ситуации он требовал подкреплений, хотя в то время каждый человек, которого Германия могла призвать на военную службу, был необходим на Востоке. Перспектива победы на Ниле больше не казалась реальной.

Две парашютно-десантные дивизии, предназначавшиеся для вторжения на Мальту, были теперь вместе с пехотной дивизией направлены Роммелю. Все имевшиеся люди, их снаряжение, запасы и танки предстояло перебросить через Средиземноморье. Требования Роммеля о снабжении становились все более настойчивыми, и предназначенные для него грузы концентрировались в Южной Италии и на Крите. Но Мальта снова угрожала линиям коммуникаций, тем временем остров получил подкрепления и материалы, хотя и ужасной ценой.

Кессельринг не единственный понимал огромную стратегическую важность Мальты. Англичане тоже понимали это и 9 августа пошли на почти отчаянный шаг. Флот во главе с линкорами «Нельсон» и «Родней» с 7 крейсерами, 32 эсминцами и 4 большими авианосцами вышел в Средиземноморье, чтобы прикрыть большой конвой судов с грузами для Мальты.[226] 11 августа он был замечен немецкими самолетами-разведчиками около Алжира. Люфтваффе сразу же предприняли мощные атаки. Авианосец «Игл» затонул,[227] но «Спитфайры», взлетевшие с авианосца «Фьюриос», смогли достигнуть Мальты. 12 августа немецкие и итальянские налеты на конвой продолжались весь день без перерывов. Поскольку конвой приближался к узким водам Сицилии,[228] линкоры были вынуждены повернуть, предоставив меньшим кораблям[229] добираться до Мальты, как они смогут. Сумерки не принесли никакого облегчения, к пикирующим бомбардировщикам теперь присоединились подводные лодки и торпедные катера, и непрерывные атаки шли всю ночь.

К утру затонули семь транспортов и два крейсера, а два других крейсера и танкер «Огайо» получили тяжелые повреждения. Но тем же вечером три судна со своим драгоценным грузом смогли достичь Валетты и в течение ночи были разгружены. Двумя днями позже в гавань Валетты был приведен на буксире поврежденный «Огайо».[230] На острове снова был бензин, позволявший использовать прибывшие новые самолеты. Британские подводные лодки также смогли прорваться через минные заграждения и снова базировались на Мальте. Цена была заплачена высокая, но оборону удалось усилить, и Мальта больше не задыхалась.