Свеча в окне

- Достоинства мужчины не в оружии,- съязвил он,- а в мастерстве.

- В таком случае я обречен на победу,- слишком быстро ответил Николас.

Уильям хмыкнул.

- Я мог бы побить тебя, стоя по колено в ведре и по щиколотку в роднике.

Острие меча Николаса слегка дрогнуло.

- Весьма вероятно. Если бы у тебя был щит.

Его притворное сочувствие заставило Уильяма стиснуть зубы.

- Я взобрался на утес, который защищает этот замок. Отчего же ты думаешь, что я не достану щит, если мне таковой потребуется? Щитом, который я отбил до этого, сейчас заклинило механизм, открывающий ворота, я удачно распорядился своим приобретением. Так что сейчас я бы на твоем месте побеспокоился о собственном положении.

- Почему же?

- Эта лестница огибает стену таким образом, что преимущество оказывается на стороне того, кто держит меч в правой руке и защищается, стоя наверху. Понимаешь? Я - правша.

Уильям с ликованием свободно размахнулся клинком.

- Я нахожусь сверху. Так что преимущество на моей стороне.

Николас ухмыльнулся, показав коричневые корни сгнивших зубов.

- А я левша, и, следовательно, сражаться со мной нелегко.

Он также взмахнул мечом, показывая, что ему не надо опасаться стены.

- Поэтому преимущество на моей стороне.

- Левша, благодаря сломанной руке,- напомнил Уильям.- Тебе надо было больше тренироваться в те времена, когда ты был оруженосцем.

Он пожал плечами с едва заметной галантностью, и Николас сделал выпад.

Уильям без труда уклонился.

- Решил потренироваться теперь? - спросил он скучающим тоном.

Николас застыл, тяжело дыша и напряженно соображая. Соскользнув на несколько ступеней ниже, он насмешливо заявил:

- На твоем месте я бы держался с почтением. В последний раз, когда я тренировался на тебе, ты был слеп уже несколько месяцев.

- Так это ты ударил меня?

Пораженный Уильям поразмыслил над этим и затем покачал головой.

- Нет, тебя даже не было в том сражении.

- Ты участвовал в том сражении из-за меня. Я подстроил это. Я подстроил все.

Нотки гордости в голосе Николаса заставили Уильяма по достоинству оценить выраженное им презрение.

- Это как же так?

- Я уговорил твоего соседа... как, бишь, его звали?

- Сэр Доннелл.

- Я сказал этому старому ослу сэру Доннелу, что ты занят другими делами и что он может отобрать у тебя твои земли, а к тому времени, как ты это обнаружишь, дело будет сделано. Я знал, что ты примчишься туда, я знал, что ты нападешь, и я знал, что смогу надеть шлем, который защитит все мое лицо.

- Трудно сражаться в шлеме, который сокращает тебе обзор,- заметил Уильям, все еще не вполне веря ему.

- А я и не сражался. Я просто подскакал к тебе сзади да и...

- Ты не сражаешься. Ты играешь в грязные, закулисные, коварные игры.

- Игры, платой в которых является смерть.

Хорошо натренированным ударом Уильям сделал выпад и нанес Николасу удар по запястью руки, в которой тот держал свой меч. Отступив назад с оскорбительной неторопливостью, Уильям смотрел, как Николас стоял и стряхивал капли крови с руки.

- Теперь ты будешь играть в мои игры,- тихо произнес Уильям.

Николас пришел в себя и бросился в атаку.

- Кто командует войсками, которые бесстыдно осадили меня? Это не твой отец. Я так и не услышал его воплей и не видел его сквозь амбразуры.

- Если бы ты прекратил трусливо прятаться и вышел бы на свет, то увидел бы моего отца. И Реймонда тоже.

- Реймонд! - величал Николас, и лицо его покрылось пятнами.- Реймонд! Предатель. Он готов был прикончить тебя за кусок твоей земли, но стоило измениться ситуации, как он надулся, точно дохлая рыба.

- Реймонд никогда бы не убил меня,- произнес Уильям с присущей ему уверенностью.- Реймонд - мой друг.

- А Чарльз? - В голосе Николаса проскользнула нотка зловещего веселья.Разве ты не видел Чарльза в моем крепостном дворе? Ведь Чарльз - твой друг?

- Его там не было. - Уильям задумался над этим. - Что-то с ним случилось.

- Он валяется под кустами утесника, истекает кровью и умирает,- жестко произнес Николас.- Я знаю всех. Я знаю все. Я знаю, что ты послал его к отцу, чтобы тот пришел к тебе на выручку. И я подстроил Чарльзу небольшое происшествие.

Уильям без боевого клича прыгнул на Николаса. Обойдя его боевую стойку, он разрезал ему щеку и перепрыгнул через Николаса, как через прыгалки. Взбежав вверх по лестнице, чтобы оказаться вне досягаемости Николаса, Уильям дал ему совет:

- Держи меч немного выше. Неужели мой отец тебя ничему, не научил?

Сжав губы от боли, Николас прохрипел:

- Он научил меня не попадаться дважды на одну и ту же удочку.

- Не знаю, удастся ли тебе это. У тебя в руках меч, предназначенный для мужчины, а мускулов для того, чтобы сражаться им, нет.

Следя за тем, как боль исказила лицо врага, Уильям произнес:

- Неужели ты впервые увидел кровь, милый мальчик?

Налившиеся яростью глаза Николаса приобрели тот же цвет, что и красная струйка, стекающая с его подбородка:

- На моем лице - да, ублюдок.

Николас бросился за Уильямом вверх по лестнице, в бешенстве сжав меч что есть силы, и Уильям нарочито медленно отступил назад:

- Забудь о своем лице,- тихо сказал он.- Оно тебе больше не понадобится.