Сверкающая Звезда

- Думаешь? - переспросила Длинная Тень, когда Серое Крыло сорвался с места и бросился к приёмному сыну.

Он весело обернулся на бегу.

- Вот сейчас я в этом уверен! - мяукнул он.

«Но надолго ли?»

Глава XVII

Присев за кочкой, Гром прищуренными глазами наблюдал за кроликами, щипавшими траву возле своих нор. Солнце медленно сползало за горизонт, по пустоши гулял пронизывающий ледяной ветер. Совиный Глаз и Молнехвостый сидели по бокам от Грома, напряжённые и неподвижные, как камни. Кончик хвоста Совиного Глаза нетерпеливо покачивался из стороны в сторону.

- Не шевелитесь раньше, чем я подам знак, - шёпотом предупредил Гром. - Слушайте, что я придумал. Видите кролика вон у того камня?

Он наклонил кончики ушей в сторону кролика, копошившегося дальше всех от входа в нору. Пушистый зверёк беспечно обедал, не подозревая, что три пары глаз насторожённо следят за ним.

- Вижу, - еле слышно ответил Молнехвостый.

- Отлично. Молнехвостый, ты побежишь между ним и норой, понял? Заставь кролика свернуть в сторону. Совиный Глаз, ты будешь ждать его вот здесь и выпрыгнешь только в том случае, если кролик догадается увильнуть, - Гром облизал языком губы. - А я его убью. На вид он очень упитанный!

- Я готов, - мяукнул Совиный Глаз. Он весь напрягся, его усы дрожали от волнения.

- Хорошо. Давай, Молнехвостый!

Чёрный кот оттолкнулся сильными задними лапами и молнией вылетел из-за кочки. Сидевшие возле норы кролики в ужасе бросились врассыпную, их белые хвостики так и мелькали со всех сторон, пока зверьки прятались в норах. Толстый кролик, выбранный Громом, попытался сделать то же самое, но неожиданно прямо перед ним вырос Молнехвостый, скаля зубы.

На несколько мгновений несчастный зверёк оцепенел от ужаса, не зная, что делать. Когда Гром коршуном упал на него сверху, кролик испустил тонкий панический вопль и бросился наутёк - прямо на Совиного Глаза. Молодой кот выскочил из укрытия ему наперерез - зубы оскалены, выпушенные когти яростно терзают траву. Обезумев, кролик с разбега рухнул в траву и застыл, оставив все попытки спастись. Гром с размаху ударил его по шее - и всё было кончено.

- Вот это удар! - взвизгнул Совиный Глаз, бросаясь вперёд, чтобы рассмотреть добычу.

- Без вас обоих я бы не справился, - с благодарностью заметил Гром, кивая подходившему Молнехвостому. - Совиный Глаз так страшно рычал, что я сам слегка струхнул!

Все трое весело рассмеялись, но их веселье разом улетучилось, стоило им получше рассмотреть добычу. Кролик оказался совсем не жирным и уж точно не аппетитным. Его бока, издалека показавшиеся Грому такими упитанными, просто раздулись от болезни. Вокруг пасти кролика пузырилась желтоватая пена, от шкуры исходил едкий гнилостный запах.

- Не подходи, Совиный Глаз! - воскликнул Гром. - Молнехвостый, давай соберём листья, чтобы завернуть его. Как бы другие коты не наткнулись на этого кролика и не съели по ошибке!

Они с Молнехвостым тщательно обернули мёртвого кролика в листья и затолкали в глубокую трещину под камнем.

На обратном пути коты удручённо молчали.

- Охотиться становится всё тяжелее, - пожаловался Совиный Глаз. - Бегаешь целый день по пустоши, а потом единственная пойманная дичь оказывается больной! Если так пойдёт и дальше, здоровой дичи вообще не останется!

- И не говори, - кивнул Молнехвостый. - Мы, конечно, правильно сделали, что разделились, только забыли предупредить об этом дичь!

Гром мрачно прислушивался к их разговору. Сомнений не было: болезнь быстро распространялась. Друзья говорили вслух о том, о чём Гром постоянно думал.

- Наверное, так и есть, - грустно сказал он. - Но до тех пор, пока мы не нашли лекарства от этой напасти, будем и дальше стараться избегать больной дичи и держаться подальше от заболевших котов. Что нам ещё остаётся?

«Да, но ведь я дотрагивался до больного кролика! - вспомнил Гром, чувствуя, как у него под шерстью выступает липкий пот. - Значит, я тоже заразился?»

На полпути коты остановились, чтобы забрать дичь, которую они поймали в самом начале охоты и спрятали под камнями.

- Один тощий кролик и пара мышей, - разочарованно пробормотал Гром. - Такой улов бывает только в лютую стужу Голых Деревьев! Впрочем, Серое Крыло всегда говорил, что в горах и такая добыча случалась нечасто.

Он заметил, как при упоминании Серого Крыла малыш Совиный Глаз вздрогнул и втянул голову в плечи. Гром мысленно выругал себя за болтливость.

«Когда я научусь придерживать свой длинный язык? Котята так тоскуют по Серому Крылу, а Совиный Глаз винит в его уходе себя!»

- Я уверен, что Серое Крыло очень скоро вернётся, - сказал он, ласково касаясь щекой щеки Совиного Глаза.

Но малыш лишь со вздохом отвёл взгляд. Не ответив, он молча взял одну из мышей и поплёлся в сторону лагеря.

Гром переглянулся с Молнехвостым и пошёл следом.