Сверкающая Звезда

«По-моему, это мне нужна помощь!» — подумал он, поднимая глаза. Неуклюже вскочив, Гром обернулся — и увидел длинную вереницу котов, выбегавших из леса. Сначала он решил, что это подкрепление с пустоши, но через мгновение похолодел, не узнав ни одного из бегущих.

«Это не наши коты! Это бандиты Одноглаза… И их так много!»

Бродяги на бегу разделились на несколько отрядов. Одна шайка бросилась между Одноглазом и Зыбкой Рекой, другая понеслась на Обгоняющую Ветер. Сразу три кота бежали наперерез Грому и Молнехвостому, которые вели за собой котов пустоши. Гром инстинктивно метнулся в сторону, заставив нападавших сделать петлю. Они остановились, тяжело дыша и со злобой рыча на котов пустоши.

— Убирайтесь! — прорычал Гром, стараясь не выдать своего страха. — Вам тут делать нечего! Это не ваша битва!

Но бродяги не шелохнулись, продолжая грозно скалить клыки. Гром невольно поискал взглядом Одноглаза, заметив, что предводитель бандитов взобрался на камень и оттуда с нескрываемым злорадством следит за происходящим. В его единственном глазу горел мрачный огонь.

Итак, бродяги обвели их вокруг когтя. Блестящий план Серого Крыла позорно провалился.

«Но как это могло случиться? — в смятении думал Гром, глядя на ряды врагов. — Как Одноглаз мог догадаться о том, что мы будем ждать в засаде?»

Словно услышав его вопрос, Одноглаз запрокинул голову и испустил хриплый торжествующий вой:

— Неужели вы всерьёз думали, что можете меня обмануть? — издевательски прорычал кот. — Эй, дочурка! — мяукнул он. — Выйди к нам, милая, покажись!

Толпа разбойников расступилась, и из неё вышла… золотисто-полосатая кошка.

Грому показалось, будто солнце вдруг погасло, а земля плавно качнулась под его лапами.

«Нет, этого не может быть… Звёздный Цветок?»

Скованный ужасом, Гром смотрел, как золотая красавица грациозно вскакивает на скалу и встаёт рядом с отцом.

«Одноглаз… её отец? Нет, это невозможно! Я не верю, не верю…»

В пасти Грома пересохло, сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.

— Гром, — словно из тумана донёсся до него глухой голос Серого Крыла. — Тебя предали!

Глава XXV

Серое Крыло просто не мог поверить в то, что его блестящий план обернулся западнёй.

«Как я мог так страшно подвести своих? Как допустил, чтобы нас так легко обвели вокруг когтя?»

На Грома страшно было смотреть, его глаза превратились в пустые провалы отчаяния.

Тем временем бродяги медленно окружали их, с шипением выпуская когти. Впереди всех шёл тощий полосатый кот с драным ухом. Он скалил пасть, демонстрируя ошеломлённым котам два ряда кривых зубов, и полосовал когтями траву.

«Они хотят нас запугать, — отрешённо думал Серое Крыло, — и у них это получается! Их слишком много, мы погибли».

Внезапно со стороны колючего дерева донёсся пронзительный визг. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, о которых все на время забыли, с воем соскочили на землю и помчались прямо на цепь бродяг.

«Нет! — в смертельном страхе подумал Серое Крыло. — Не надо, это слишком опасно!»

Но смелый бросок котят удался на славу. Бродяги Одноглаза, не ожидавшие нападения, растерянно расступились — и коты Серого Крыла ринулись в образовавшуюся брешь. Котят уже и след простыл, они затерялись в высокой траве пустоши.

— За мной! — взвыл Зыбкая Река, размахивая хвостом.

Петляя через пустошь, он вывел котов к реке. Оглянувшись, Серое Крыло с облегчением убедился, что их никто не преследует. Но его радость была недолгой, её место очень быстро заняло глухое отчаяние.

«Конечно, зачем им гнаться за нами? Они обратили нас в бегство, даже не пошевелив когтем! Такого позора мы давно не испытывали».

Зыбкая Река спрыгнул на полосу гальки в том самом месте, где совсем недавно Серое Крыло ловил полёвок. Вскоре все коты устало растянулись на берегу, переводя дух.

Серое Крыло окинул взглядом своё разбитое войско, проверяя, все ли здесь. Он громко выдохнул, убедившись, что оба котёнка целы и невредимы. Остальные тоже были на месте, недоставало только Обгоняющей Ветер, Колючего Утёсника и…

Где Чистое Небо?

Серое Крыло вскочил, высматривая брата. В последний раз он видел его на поляне, в окружении шипящих бандитов Одноглаза.

Остальные коты жались друг к другу, глядя перед собой широко распахнутыми глазами.

— Что будем делать? — спросил Зубчатый Пик. — Чистое Небо остался на поляне. Мы не можем бросить его на растерзание!

Зыбкая Река молча встал, прошёл мимо лежащих на берегу и неторопливо зашагал вверх по течению.

— За мной! — крикнул он, взмахнув хвостом. — Поторопитесь!

Серое Крыло, не задавая вопросов, бросился за ним.

«Хватит, я уже покомандовал, — с горькой усмешкой подумал он. — Пришло время довериться более опытному коту».

Мокрая холодная галька неприятно хрустела под лапами, и они то и дело проваливались, а полоса сухой земли была так узка, что идти по ней получалось только гуськом.

«Надеюсь, затея Зыбкой Реки стоит этих мучений!» — думал Серое Крыло, стискивая зубы, чтобы не зашипеть от досады. Наконец Зыбкая Река остановился перед входом в нору, черневшим в песчаном берегу реки.