Сверкающая Звезда

— Одноглазу не было равных в искусстве выживания, — сказал он. — Его будет не хватать тем, кто его любил.

«Вот это верно, — согласился Гром, восхищаясь мудростью речного кота. — Зыбкая Река сумел сказать чистую правду, умолчав обо всех других качествах этого ужасного кота!»

Звёздный Цветок вытянула изящную золотистую лапу, осторожно поставила её на могильный холмик. Несколько мгновений она неподвижно стояла, крепко зажмурившись. Потом встряхнулась, открыла глаза и подошла к Грому.

— Спасибо, — еле слышно мяукнула она. — Прощай, Гром. Больше я тебя не потревожу.

Она развернулась и побрела в сторону леса. Гром не смотрел ей вслед. Он глубоко вонзил в землю когти, сдерживая желание обернуться, окликнуть и остановить её. Он боролся что было сил — и проиграл. Не выдержав, Гром повернулся и открыл пасть, приготовившись позвать Звёздного Цветка, но золотистая кошка уже исчезла.

Зыбкая Река собрал вокруг себя своих котов, Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник повернулись к склону, Облачник помог подняться Чистому Небу.

— Я провожу тебя до лагеря, — строго сказал Облачник, подставляя Чистому Небу плечо. — Нет-нет, даже не думай спорить! Не хватало только, чтобы ты упал на полпути!

— Я тоже пойду с вами, — решил Треснувший Лёд. — Так, на всякий случай. Мало ли, что…

— И я! — радостно мяукнула Воробьиная Песенка.

Чистое Небо с трудом выпрямился и обвёл глазами котов, которые только что сражались за него не на жизнь, а на смерть.

— Спасибо! — прочувствованно произнёс он. — Спасибо вам всем! Клянусь, я никогда этого не забуду!

Гром долго смотрел вслед уходившим и даже не заметил, когда к нему присоединился Зыбкая Река. Серебристый кот взглянул в сторону, где скрылась Звёздный Цветок и распушил усы. В его глазах Гром увидел сочувствие и лукавую улыбку.

— Выше нос, Гром! — промурлыкал мудрый речной кот. — Она не последняя кошка в твоей жизни! Будут и другие!

Грома бросило в жар, сердце тяжело забилось в груди.

— Ещё бы! — с напускной беспечностью ответил он, взмахивая хвостом.

Но когда Зыбкая Река отошёл, Гром снова повернулся туда, где в последний раз видел Звёздного Цветка. Он долго стоял так, не в силах отвести взгляда.

«Не будет у меня никаких других… Такую мне больше никогда не встретить».

Глава XXVII

Чистое Небо невольно ускорял шаг, не обращая внимания на рвущую боль от кровоточащих ран и теснение в груди. Он хотел как можно скорее вернуться в лес, остальное было неважно.

«Подумать только, я пробыл изгнанником всего несколько дней, а кажется — будто всю жизнь».

Его лёгкие наполняли знакомые лесные запахи, он не мог насмотреться на деревья, кусты и траву.

«Я не могу жить без моего леса, — растроганно думал Чистое Небо. — Я поселился здесь совсем недавно, но знаю всем сердцем: мой настоящий дом здесь и только здесь».

— Эй! — недовольно крикнул Облачник, с трудом поспевавший за вожаком. — Помедленнее! Хочешь, чтобы раны открылись? Никуда твой лес не денется!

Чистое Небо только головой покачал.

«Бедный Облачник, он просто не понимает, какое это счастье — взрывать лапами сухую листву, слушать шелест ветвей над головой! Но главное, надо как можно скорее вернуться в лагерь и узнать, что сделал Одноглаз с моими котами».

Треснувший Лёд прибавил шаг, Воробьиная Песенка бежала трусцой, пытаясь угнаться за старшими котами.

— Ну что, Чистое Небо, — усмехнулся Треснувший Лёд, заглянув в глаза лесного вожака, — как думаешь, жизнь не покажется тебе скучной без Одноглаза?

Чистое Небо возмущённо всплеснул хвостом.

— Не городи чепухи! — фыркнул он. — Это не смешно!

— А по-моему, очень смешно, — повёл усами Треснувший Лёд. В его глазах плясали весёлые искорки. — Я так и вижу, как ты лежишь в своём гнёздышке и не знаешь, чем бы себя занять. Охота надоела, тренировки наскучили, и ты мечтаешь вернуть одноглазого бродягу, чтобы жизнь снова забила ключом, а шерсть встала дыбом!

Чистое Небо резко остановился, чувствуя, как шерсть на его загривке и в самом деле начинает шевелиться.

— Тебя надо было назвать не Треснувший Лёд, а Колючий Репей! — прорычал он, недовольно сузив глаза. — Ты нарочно пытаешься вывести меня из себя? Неужели ты думаешь, что я пережил весь этот кошмар, чуть не погубил своих товарищей и сам едва не лишился шкуры только для того, чтобы затосковать по этому одноглазому бандиту?

Треснувший Лёд так и покатился со смеху, ничуть не напуганный сердитым рычанием Чистого Неба.

— Ладно, пригладь шерсть! Это же шутка! Между прочим, очень удачная — смотри, мне удалось заставить тебя хоть немного постоять на месте!

Чистое Небо сделал глубокий вдох, пытаясь удержаться от смеха.

— Спасибо, Треснувший Лёд! — выпалил он. Слова вырвались сами собой, словно шли не с языка, а из самого сердца. — Спасибо за всё. За то, что не отвернулся от меня, за то, что помогал вернуть мне мою землю. Я знаю, что не всегда был… — Чистое Небо замолчал, не в силах найти правильные слова.