Свет мой, зеркальце, соври!

Народу в плохо проветренных стенах было немного. Жара и духота давили на непризнанных гениев, превращая их в медленно передвигающихся сомнамбул. Один лишь Аркадий был непривычно весел, хотя ему тоже отчаянно не хватало кислорода.

Он кивал всем и здоровался со всеми. Аркадий был уверен, что выглядит естественно, и мысленно хвалил себя за великолепную актерскую игру. Правда, если бы он обернулся, то увидел бы, как коллеги у него за спиной крутят пальцем у виска.

Еще бы, ведь Аркадий Струпень душой компании никогда не был. Мрачный, нелюдимый, плохо одетый и пованивающий потом, он призраком витал в коридорах НИИ, распугивая всех и вся. А сегодня – прямо человек-праздник!

Наверняка на солнце перегрелся.

Аркадий был от себя буквально в экстазе. Актерская игра – это ладно, но как удачно он про камеры наблюдения вспомнил! Их в родном НИИ было не так уж много, но кое-где стояли, чтобы воровство предотвращать. А еще он вспомнил о том, что на пожарную лестницу камер не хватило, закончилось финансирование. Дополнительные средства решили не искать, потому что темной и узкой пожарной лестницей все равно никто не пользовался, все ходили либо по главной, либо пользовались лифтом.

Аркадий обычно тоже не пользовался, пузцо пешим прогулкам не способствовало. Но сейчас – отдельный случай. Тут его наверняка не увидят!

Он был уже у самой лестницы, когда его окликнул смутно знакомый голос:

– Аркаша, подожди!

Мог бы лопнуть от возмущения – лопнул бы. Какой он сейчас Аркаша?! Да еще чуть-чуть, и перед ним Шварценеггер книксен делать будет!

Аркадий обернулся, собираясь устроить выволочку обнаглевшей коллеге (а кто, кроме коллеги, может позволить такую фамильярность?), однако увидел совершенно незнакомую старуху – неопрятную и, судя по внешности, часто прикладывающуюся к бутылке.

– Вам чего? – опешил Аркадий.

– Не узнаешь меня, – горько усмехнулась она. – Ничего, я и сама себя с трудом узнаю! Я сильно изменилась. Но ты присмотрись, может, вспомнишь!

Он уже и так присматривался – и вспоминал. Ирка Козлова, не иначе! Недаром ему голос знакомым показался!

С Ириной Козловой они долгое время работали вместе, хотя друзьями не стали. Ирка вообще могла позволить себе не являться в этот пылесборник, у нее муж очень богатый был. Но она хотела приходить, ей нравилось заниматься наукой. Более того, когда-то она даже помогала создать то, за чем его послала неведомая красавица-похитительница.

А пару лет назад у нее в семье что-то случилось – то ли сын помер, то ли муж, Аркадий особо не интересовался. Ирка спешно уволилась и в НИИ больше не появлялась. А тут – пожалуйста, приперлась! Да еще так не вовремя!

Хотелось послать ее подальше, но пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку. Улыбка трещала по швам и грозила треснуть.

– Извини, Ириша, не узнал! Не ожидал просто…

– Да понимаю я все! Я не знаю, почему решила вернуться. Вспомнила, наверное, как много для меня значила эта работа. Недавно поговорила с одной девочкой, она мне о детках моих напомнила, и я решила попытаться найти хоть какой-то смысл, чтобы жить дальше…

Бред несет, не иначе. С какой еще девочкой она говорила? При чем тут работа? Принесла же нелегкая эту старую пропойцу!

– В общем, я хочу вернуться, – продолжила Ирина. – Для меня это очень важно! Я когда-то жила работой и теперь жить буду!

Оптимистка, блин! Да кто ее с такой опухшей физиономией в научное учреждение пустит?!

Правда, сказать ей об этом Аркадий не решился. Во-первых, он терпеть не мог конфликты, во-вторых, спор отнял бы время. Поэтому он прибегнул к простейшему варианту: решил «перекинуть» Ирку на какого-нибудь другого бедолагу.

– Думаю, все возможно.

– Правда?! – Глаза женщины радостно заблестели. – Ты правда так думаешь?

– Конечно. Но я, увы, ничего не решаю. Тебе нужно поговорить с Петренко, он сейчас тут всем заведует. А я, если что, стану на твою сторону. Иди, если сейчас пойдешь, в кабинете его застанешь, он где и раньше сидит.

– Спасибо тебе, Аркаша! Спасибо большое!

Аркадий проводил ее взглядом и мысленно посочувствовал Петренко. Избавиться от этой обузы будет сложно – а именно обузой Ирина Козлова сейчас и являлась. Больше ничем.

Ему нужно было продолжить миссию.

Ловким котом (по версии Струпеня; со стороны этот «кот» больше напоминал жабу, обожравшуюся речной гальки) он скользнул на лестницу. Подниматься по крутым ступеням почти в полной темноте было сложновато, но он старался, используя мобильный телефон вместо фонарика. Во-первых, тут никто не будет спрашивать, а что это уважаемый Аркадий Борисович делает не на своем этаже. Во-вторых, это же так по-геройски!

На нужном этаже не было так пусто, как ожидал Аркадий, и так интересно. На него никто не обращал внимания, не было ни охраны, ни какой-нибудь сложной паутины лазеров, через которую нужно пробраться.