Свет на краю земли

      Всё это время мальчишка двигался вдоль реки, опасаясь приближаться к краю берега, который с этой стороны оканчивался резким склоном, простиравшимся до самой воды. Слететь по такой горке вниз головой оказалось бы не очень приятно, да и, скорее всего, опасно для жизни. Однако услышав на некотором отдалении шум Сакко, Селета тут же поменял направление своего бега и помчался напрямую к реке, сметая всё на своём пути. Почему-то ему казалось, что если что и случилось, то это непременно должно было произойти вблизи порогов. Именно это место вселяло в его детское сознание наибольший страх, оттого что больше походило на сказку, нежели на что-то реальное, существовавшее по обе стороны реки.

      Скалистый берег начал медленно понижаться и почувствовав это, паренёк стал невольно сбавлять скорость. Ему казалось, что шум разбивающейся о скалы воды доносится откуда-то сзади, а это значило только одно: он находился намного ближе к зимовью, нежели думал прежде. На пути то и дело встречались хрупкие скалы, и Селета терпеливо обходил их вокруг, одновременно продолжая прислушиваться к далёким звукам. Ноги нестерпимо ныли от безостановочного бега, но мальчишка не обращал на них никакого внимания, стараясь сосредоточится на окружавших его тенях.

      Внезапно лес отступил и Селета оказался на небольшой площадке, освещённой голубоватым светом от мелькавшего над головой зарева. На открытом пространстве пареньку сделалось не по себе, и он как можно скорее отступил за огромную скалу, которая буквально возникла перед ним. Опираясь пальцами о шершавую поверхность, Селета медленно шёл вдоль скального массива, стараясь ступать как можно тише, чтобы не выдать себя прежде времени. Он явно чувствовал чьё-то близкое присутствие, но никак не мог определить, кто именно его поджидает в голубоватой мгле.

      Внезапно рука перестала чувствовать под собой опору и, не ожидавший этого мальчишка, чуть было не упал. Он быстро встрепенулся и, устояв на ногах, осмотрел известняковую поверхность. Перед его глазами предстала трещина в рост человека, из чёрного чрева которой сквозило гнилью и сыростью. Селета невольно отшатнулся в сторону, не в силах стерпеть буквально разъедавший глаза смрад, и как можно тщательнее зажал пальцами нос, стараясь по возможности дышать только ртом.

      Переборов позывы тошноты, подступившие к самому горлу, мальчишка снова боязливо осмотрелся по сторонам и осторожно приблизился к трещине. Он явно чувствовал как изнутри ему на лицо дул леденящий сквозняк, отчего по спине поползли неприятные мурашки. Селета заглянул внутрь, но из-за кромешной темноты так ничего и не увидел. Да и внутренний инстинкт то и дело твердил ему, что если поблизости кто-то и прятался, то он был совершенно в другом месте и возможно прямо сейчас аккуратно подступал сзади.

      Парнишка быстро выпрямился и, высунув голову из трещины, неловко обернулся. Позади него никого не было и сердце совершенно напрасно безумно трепыхалось в груди. Селета проглотил вязкий комок страха и медленно выдохнул, чувствуя, как сильно было напряжено его собственное тело. Прилипшая к влажным от пота рукам скальная крошка набухла, словно тесто, отчего кожа на руках неустанно зудела.

      Мальчишка зло почесался и снова заглянул в трещину. Он не понимал, куда подевался его здравый рассудок, который так беспрепятственно позволял телу делать все, что тому заблагорассудиться, совершенно не беспокоясь при этом о возможных последствиях. От постоянного зловония в голове нарастала нестерпимая боль, а веки становились неимоверно тяжёлыми и неподатливыми, словно сверху на них насыпали тонны песка. Может и страх был так же придавлен к земле, что никак не мог добраться до сознания и заставить его двигаться прочь, как можно дальше из этой дурно пахнущей темноты?

      Селета остановился и, выпрямившись во весь рост, осторожно пошарил по карманам. Дед забрал с собой все фонари и единственное, что подвернулось под руку, когда он уходил из дому, был затёртый коробок спичек. Паренёк встряхнул его в руке и принялся тщательно вытирать липкие от пота пальца о полу телогрейки. Сумрак над его головой качался и угрожающе напирал со всех сторон, словно из него вот-вот должно было выскочить что-то ужасное и непременно кровожадное.

      Селета наконец рискнул попытаться добыть огонь и осторожно чиркнул спичкой о коробок. Из-под его пальцев выскочила голубая искра и с озорным щелчком подожгла сухое дерево. Тут же возникло оранжевое пламя, которое, довольно шипя, принялось играть на чернеющей серной головке. Порывы недовольного сквозняка наклоняли его в сторону, словно желая как можно скорее загасить этот неугодный источник света и снова погрузить влажные стены в привычный мрак. Однако мальчишка только недовольно хмыкнул и бережно заслонил дрожащее пламя свободной рукой, так что противный ветер был ему уже не помеха.