Свет обратной стороны звезд

От побитой метеоритами крепости отделился почтовый транспортник. Маленький кораблик лег на курс сближения.

— Рассчитать место встречи, — приказал Конечников.

Заработали радио и оптические дальномеры. Получив данные, курсопрокладчик выдал галактические и гелиоцентрические координаты точки пересечения траекторий, а также показал место рандеву в виде трехмерной проекции.

— Гравиметрист, наблюдать окрестности точки встречи. Штурманской группе рассчитать возможные траектории подхода основных сил неприятельской эскадры.

— Командир, транспорт «Колыма» пришел в движение. Ложится на тот же курс.

— Ждите, — объявил по громкой связи Конечников, — сейчас и мы пойдем.

Действительно, через пять минут поступила команда выдвинуться к месту встречи кораблей.

— Васька, — обратился Конечников к Стрельникову. — Будь готов перехватывать ракеты с транспортника.

12 скаутов построились вокруг несуразно — огромного корпуса «Колымы».

«КАКОГО ЧЕРТА» — мигнул огонек с корабля — парламентера.

Конвой успел занять такое положение, что на мониторах появилась неповрежденная часть станции. Было видно, как орбитальная крепость отбила: «УСТРОЙСТВО «ОМЕГА» НАХОДИТСЯ НА ТРАНСПОРТНОМ КОРАБЛЕ. МАЛЫЕ КРЕЙСЕРА — ЭСКОРТ».

«ПРОДОЛЖАТЬ ДВИЖЕНИЕ» — после некоторой паузы просигналила оптика эланцев.

— Ты понял, Стрелкин? — спросил Конечников.

— Понял, Крок, молчи, — отозвался тот.

Невыносимо медленно транспортник набирал скорость, а потом также долго притормаживал, ложась на высокую орбиту.

Эланец, огромный, сильный, смертельно опасный небесный монстр, приближаясь, вырастал в размерах. Телескопы постов наблюдения давали картинку во всех деталях, пробегая на максимальном увеличении по бронированной поверхности «рогатой камбалы». Наблюдатели напряженно пытались определить название корабля, шаря в закоулках своей памяти и запрашивая данные из компьютера.

Наконец, носовой пост решился:

— Внимание, командир. С высокой долей достоверности могу распознать линкор как «Прайдо Элано», лидера второй эскадры противника.

— Уверены, первый пост?

— Номера замазаны, цветовые идентификационные отражатели сняты, но совокупность признаков, таких, как вид и расположение свежих пятен брони, специфическая геометрия антенн дает вероятность правильного определения в районе 95 %.

— Любит адмирал Убахо быть впереди, на лихом коне, вот корабль и расписан пробоинами… — подытожил Конечников. — Господа, команды на запуск, скорее всего не будет. Стрелять станем без приказа.

— В парламентера? — изумился первый пилот.

— В парламентера. Они нашу эскадру сожгли, подло и вероломно. Какие могут быть игры в благородство.

Луч со станции периодически выдавал серии импульсов. Конечникову было не до переговоров, но все же он уловил: «УСТАНОВКА И ВЕЛИКАЯ КНЯЖНА БУДУТ ПЕРЕДАНЫ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ГАРАНТИЙ ВЫПОЛНЕНИЯ ВАШИХ ОБЯЗАТЕЛЬСТВ ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ КОМАНДУЮЩЕГО ЭЛАНСКОЙ ЭСКАДРОЙ С ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ КОМАНДОВАНИЯ КРЕПОСТИ».

«Колыма» с трудом затормозила, уравняв скорости с кораблем противника.

«ПАРЛАМЕНТЕР МОЖЕТ ПОДНЯТЬСЯ НА БОРТ» — отбили с «Прайдо Элано».

Почтовый кораблик вошел в створ шлюза эланца. Броневая плита ворот медленно встала на место. Конечников вдруг почувствовал тяжелую, безысходную печаль, точно потерял что-то дорогое.

Долгое время ничего не происходило. В бесконечном беге по кругу звучали доклады наблюдателей, создавая иллюзию безопасности и надежности. «Носовой», «кормовой», «мидель один» и «мидель два». На табло секундомера, сменяя друг друга, плыли цифры. Ожидание становилось нестерпимым.

Вдруг линкор противника вздрогнул. На какое-то мгновение он изменил свое положение, неуловимо замедлив свой бег.

Оптический телеграф просигналил «БАСТ…….», и умолк на полуслове. Пушки «Претендента» открыли огонь. Закрученные в спираль комья плазмы полетели из орудий главного калибра в направлении скаутов. По знергополям застучала картечь. Обстрел был на удивление редким и неприцельным.

Из кормового шлюза «Прайдо Элано» рванулось пламя, толстые компресситовые плиты пошли трещинами. Было похоже на то, что пилоты малого транспортника деметрианцев, предпочли погибнуть, на полной тяге таранив стену ангара.

— Васька, бей! — проорал Конечников.

Тяжелые цилиндры ракет вырвались из контейнеров. Мгновение спустя «пакадуры» с других кораблей устремились к цели. Пламя полного распада побежало по корпусу эланского корабля, сдирая обшивку, разбрасывая обломки брони и механизмов боевого звездолета.

Эфир заполнился лающей эланской бранью. Конечников легко разобрал без конца повторяемые слова «бастардо», «хундо» и «мариконо».

— Засечь, — заорал Конечников. — Определить, откуда идет передача. Радист, ответить открытым текстом: — «ТОЖЕ КЛИЗМУ ХОЧЕТСЯ? ИДИТЕ, ПАПОЧКА ЗАЖДАЛСЯ».

— Так и передавать? — давясь от сдерживаемого смеха, спросил радист.

— Передавать! — отрубил Конечников, и сбавив тон объяснил. — Эланцы любят поругаться. Мы засечем их передатчики.

В пространство полетели точки и тире. Как и ожидал Федор, эланцы отозвались на искаженном риче:

«МАТ ТВОЙ ИБАЛ, СОБАЙКА. ТВОЙ РУКА ОТОРРВАТ ЗА ЭТИ СЛОВА БУДУ».