Свет призрачной звезды.

— Кто такая Мария? — Эйнар перебил Веника, показав сильную заинтересованность.

— “Мария Громова” — интеллектуальная программа управления кораблем, — объяснил Веник. — Я покажу, как она работает. Мария, прими новые установки.

Перед ними появилась объемная проекция “Марии”. Эйнар отступил на шаг, но удивленным не выглядел.

— Обозначь установки, Веник. — попросила беспристрастная программа.

— Познакомься с Эйнаром. Прими его в команду, — Веник немного отвлекся от наблюдения за нелианцем.

— Добро пожаловать, Эйнар, — виртуальная женщина улыбнулась. — Мы летим на планету Вела. Ты согласен с заданным курсом?

— Да, — Эйнар немного растерялся.

— Желаю всем приятного путешествия.

Проекция исчезла. Веник услышал тяжелые шаги и обернулся.

В кабину вошел Григорий, неся бутылку вина и большой копченый окорок. От его радостной улыбки разгладились морщинки на щеках.

Эйнар, намного раньше, чем марсианин, почувствовавший приближение человека, не взглянул на профессора. Его внимание было сосредоточено на пефоле, прикрепленном к поясу комбинезона Веника. Достаточно было протянуть руку, чтобы его взять, и нелианец использовал удобную возможность. Как только марсианин отвернулся, он схватил его оружие и выстрелил в упор.

Веник вспыхнул розовым пламенем и превратился в груду пепла. Бутылка вина выпала из разжатых рук испуганного профессора, с громким звоном разбилась о металлический пол. Темно-красная лужа растеклась по полу и поглотила горстку черной пыли, оставшейся от юного марсианина.

Лариса едва смогла удержать крик. Все ее тело свела судорога. В шоковом оцепенении девушка стояла, опершись руками о ненавистную прозрачную стену. В глубине ее души ютилось осознание горькой истины, что безоружная, она не сможет помочь отцу.

Григорий попятился и упал, поскользнулся на винной луже. Он продолжил инстинктивно ползти от приближающегося нелианца, пока не уткнулся спиной в разделительную перегородку тайного отсека.

Обняв копченый окорок, профессор задрожал от страха как слабый беззащитный ребенок, оставшийся один в ночном лесу, полном диких зверей.

Разломав пефол, Эйнар неторопливо подошел. Лицо человека покрылось испариной, нижняя губа отвисла и задрожала, в глазах застыл всеобъемлющий ужас.

di-UE1Q.jpg

Григорий поставил перед собой единственную, последнюю цель: ради безопасности оставшейся на Земле дочери ему нельзя вспоминать о ней. Он должен убедить себя в том, что Ларочки не существует. Что только любимая жена Маша всегда рядом с ним. Одна она. И больше никого.

Григорий не знал, удастся ли ему вовремя распознать, ощутить воздействие на свой разум, когда оно начнется. Или уже началось?

Профессор не владел искусством блокировки сознания, только читал о его методиках, и потому не был уверен, что сможет противостоять телепатическому натиску нелианца. Но отважный ученый старался защитить дочь всеми силами своего гениального ума.

Он вспомнил первое свидание с Машей во время похода в горы: треск костра, слияние влажных губ, пахнущих жареными сосисками, уханье пробудившегося с наступлением темноты филина, шум грозившего опрокинуть легкую палатку ветра и тесноту спального мешка для двоих.

Припомнил Григорий и лето на даче. Маша поставила на стол белое блюдо с поджаристыми пирожками и отошла к плите, а он, как ребенок, потянулся носом к их коричневой корочке. Вдыхая дивный аромат пирожков, он слушал жужжание кружащей над головой осы и тихое пение Маши. Его жена мурлыкала незатейливую французскую песенку, шлягер конца восьмидесятых.

Думая о самых приятных моментах уходящей жизни, Григорий старался почувствовать блаженство, окутать сознание уютной пеленой, но ничего не получалось, кроме перелистывания в уме красивых кадров из семейной хроники. Его неутомимо терзал страх.

di-BZQZR.png

Эйнар, напротив, оставался удивительно спокойным. Он остановился перед профессором, будто просвечивая загнанную в угол добычу насквозь своим жутким светящимся взглядом.

— На корабле есть еще кто-нибудь? — поинтересовался нелианец, склонив голову к правому плечу.

Замороженная страхом Лариса инстинктивно вздрогнула. Дрожь пробежала от груди к рукам и растаяла на кончиках пальцев.

Девушка понимала, что приближается трагический финал ее космической сказки. Но она ничего не могла изменить. Не могла даже пошевелиться по собственному хотению, а не по воле сковавшей ее мышцы судороги.

— Нет… Никого, — раздельно ответил Григорий, мысленно удерживая склонившуюся над собой Марию с блюдом пирожков в руках.

— Ты верно понял, что нужно говорить правду, — понизил голос Эйнар. — Вы прилетели в нашу галактику с неофициальным визитом? В научные экспедиции не отправляются на боевых кораблях.

Григорий не произнес ни звука. Он копил слюну во рту, чтобы плюнуть в лицо нелианцу. Страх в его душе соединился с гневом. Профессор плотно стиснул зубы, но нижняя губа предательски дрожала.