Свет пылающих теней

– Приветствую вас, дамы, приветствую, майор! Грандиозное зрелище, не правда ли? Вот видите, майор, у меня свои методы, и все тщательно рассчитано наперед! – возвестил Тиккин энергичным, уверенным тоном. – Конечно, на то, чтобы собрать вместе всех людей и средства, которые вы видите, потребовалось немало времени, а ведь это только передовые отряды! Так что нам нужно было время. И завоевание семи островов нам его обеспечило.

– Это время куплено кровью! – заметил Конова.

Улыбочка принца потускнела, но он тут же вновь просиял.

– Знаю, майор, знаю! Все павшие солдаты получат заслуженные почести. Я уже отдал распоряжение Королевскому монетному двору отлить медаль в честь завоевания островов. Каждый солдат в полку получит ее. Помимо этого, семьи убитых, как и семьи тех, кто погибнет в предстоящем походе, получат пенсию в знак признательности империи за службу.

– Значит, деньги и медаль... – ровным голосом процедил Конова.

– Это лишь начало! Я сейчас готовлю эскизы другой медали, в память о нашем пребывании в здешних пустынях. «Железных эльфов» ждут новые почести и слава!

Наследник престола улыбнулся женщинам. Те не спускали глаз с майора.

– Весьма глубокомысленное решение, ваше высочество, – сказала Ралли.

Принц поправил обшлаг мундира.

– На самом деле это необходимо. Я теперь хорошо знаю этих людей. Конечно, хотелось бы, чтобы ими двигало стремление служить ради всеобщего блага, но мне стало очевидно, что награда для них или даже просто хорошая выпивка не менее сильный мотивирующий фактор. И если известие о медали не подхлестнет их боевой дух, то уж увольнение в город на целую ночь его точно поднимет, а, майор?

Конова старательно держал руки по швам. Фраза «я теперь хорошо знаю этих людей» эхом звенела у него в ушах, и он не решался открыть рот, опасаясь наговорить лишнего.

– Я уверена, нам всем будет приятно снова очутиться на берегу после недель, проведенных в открытом море, – подала голос Висина.

– Да-да, – согласился принц, не обращая внимания на молчание Коновы. Впрочем, безмолвие заместителя его, возможно, только радовало. – Уж мы наведем тут порядок! Здешние края принадлежат Калагрийской империи. Однако до сих пор в этих землях почти всюду царила дикость, и власть империи над ними была чисто номинальной. Мы ограничивались охраной торговых путей. Бандиты, воры, разбойники – полное беззаконие!

Голос его высочества посуровел.

– Пора с этим покончить. И не просто покончить, а с размахом! Мы не просто подойдем к берегу и постучимся в дверь, как бедные родственники. Мы пройдем маршем по главной улице в самый центр города, чтобы всем стало ясно: Калагрия – сила, с которой нельзя не считаться.

– А как насчет истинной цели нашего прибытия? – поинтересовался Конова, избегая встречаться взглядом с женщинами. – Нам ведь необходимо разыскать прежних железных эльфов.

– Мы их разыщем, майор, – заверил принц с улыбкой, вполне пригодной для увещевания слабоумного. – Конечно же, мы их разыщем! Забудьте о своих страхах. Я не меньше вашего стремлюсь к тому, чтобы это воссоединение произошло как можно быстрее. Не волнуйтесь, как только мы разберемся со здешними делами, Просторы Хасхугеб и все их обитатели будут наши, включая и ваших ненаглядных эльфов. Я понимаю, что вы, с вашей позиции, можете этого не видеть, но на самом деле нам здесь представилась уникальная возможность!

– И что же это за возможность? – осведомился Конова. – Какая возможность?

Принц на мгновение покосился на женщин.

– Я много беседовал об этом с моими мудрейшими советницами. Со временем они поняли меня и оценили мой замысел. Я рассчитываю, что вы тоже его оцените. Однако должен заметить, я недостаточно оценил их сдержанность и скромность. Я был практически уверен, что кто-нибудь из них проговорится вам о моих планах и вы будете в курсе.

– По всей видимости, они предпочли этого не делать, – сказал Конова.

– Да, видимо, так и есть. – Принц не сумел скрыть довольную ухмылку. – Что ж, несомненно, они, как и я сам, не хотели отягощать вас важными государственными делами, чтобы вы могли всецело предаться насущным боевым задачам. И должен сказать, что с этим делом вы управились великолепно. Писец ее величества не жалела чернил на то, чтобы ваши подвиги стали известны нашим добрым подданным.

Жизнерадостность его высочества заметно подувяла. Конова читал достаточно репортажей Ралли и прекрасно понимал, почему наследник престола от них не в восторге. Госпожа Синдзин никогда не забывала тем или иным способом приплести к повествованию высокородного командира полка, но основное внимание она неизменно уделяла эльфу-майору и его солдатам.

– У моего редактора нюх на то, что хорошо продается, а железные эльфы, особенно эти, идут прямо-таки нарасхват, – пояснила Ралли.

– Да-да, конечно, – кивнул принц с напускным безразличием. – Простонародье, что с них возьмешь!

Он расплылся в прежней улыбке и подчеркнуто торжественно взмахнул кивером.