Свет пылающих теней

– Это верно. Но думаю, что в какой-то момент я бы все равно увязалась за этими «Железными эльфами» и их майором. Они невероятно занимательны, особенно сержант Аркгорн.

Данную тему девушка предпочла не развивать. На парусиновый тент фургона упало несколько фиников. Ралли оглянулась через плечо.

– Будь так добра, достань мне тот, который не похож на остальные!

Висина обернулась, полагая, будто старуха ее разыгрывает, но тут же увидела один из плодов. Он и впрямь отличался от других. Дотянувшись до него, эльфидка ухватила кусочек полированного дерева, обточенный и раскрашенный под финик.

Она собралась отдать его Ралли, но та покачала головой, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Открой, только держи на коленях, чтобы никто не видел.

Висина переломила поддельный плод пополам. Внутри находилась узкая полоска туго скатанной бумаги. Девушка бережно развернула ее. Буквы оказались незнакомыми. Госпожа Текой наклонила ладонь с уложенным на нее посланием, позволяя Ралли взглянуть на текст.

– Что там написано? – поинтересовалась она.

Старуха осторожно коснулась бумаги пальцем. Депеша мгновенно обратилась в пепел.

– Три вещи. Во-первых, бывших «Железных эльфов» ищем не только мы.

Висина в очередной раз разогнала обсевших ее мух, затем наконец сдалась и прибегла к защитной магии.

– Их ищет Темная Владычица, это мы уже знаем.

– Там также сказано, что кроме Темной Владычицы их ищет кто-то еще, но кто он и чего хочет, остается неизвестным, – продолжала Ралли.

– Кто-то еще? А это не может быть как-то связано с тем, что произошло на последнем острове?

Ралли переложила поводья в правую руку и задумчиво потерла подбородок.

– Я уже говорила это майору ночью и повторю снова: я не знаю. Но на данный момент эта версия ничем не хуже любой другой.

– А что третье?

– А третье, – надтреснутый голос Ралли понизился почти до шепота, и Висине пришлось наклониться к ней, – нам следует опасаться того, у кого много теней!

Девушка выпрямилась и оглядела толпу вдоль улицы.

– Того, у кого много теней? Никогда про такое не слышала. Это что, загадка?

Она посмотрела на марширующую впереди колонну.

– Вон, у «Железных эльфов» много теней.

Ралли тряхнула поводьями, глядя туда же.

– Интересная мысль. Может, речь и в самом деле о них, но, поскольку мы и так все время с ними, подозреваю, мой осведомитель подразумевает кого-то другого.

– А он откуда знает?

– Она, – уточнила Ралли. – Она находится в уникальном положении, позволяющем добывать бесценные сведения, но, возможно, не позволяющем сопоставлять их и делать выводы. И кем бы ни было это существо со многими тенями, на данный момент я понятия не имею, о ком речь.

Они вновь замолчали. Толпа по-прежнему опасливо наблюдала за проходящими мимо солдатами. В мире существовало немало вещей и явлений, тревоживших Висину, однако стоило Ралли поведать ей о чем-то совершенно для нее новом, как оно неожиданно оказалось в самом начале списка. Девушка не сомневалась: ничего хорошего это новое не сулит.

Глава 14

– Ну что ж, тут вам, конечно, не бульвар Героев дома, в Келуине, но тем не менее я вами горжусь, черт побери! – изрек Йимт. – Вы держали строй блестяще и маршировали как истинные зесеры, впрочем, ничего другого я от вас и не ждал. Сам майор сказал, что вы так здорово шагаете, что аж слезы на глаза наворачиваются!

– Что, прямо так и сказал? – переспросил Сколли.

Гном закатил глаза.

– Иногда прям не знаешь, то ли тебя по головке погладить, то ли прикладом приласкать! Ладно, парни, слушайте сюда. Возможно, вы все услышите кое-что полезное. Даже ты, Сколли!

Они остановились на пересечении шести проходов между торговыми рядами. Рынок Порт-Гамьяля в Эльфии по сравнению с местной базарной площадью, более всего напоминавшей лабиринт, выглядел образцом упорядоченности. Вдоль улочки сидели слепые побирушки с широкими плоскими чашками для подаяния. Их белесые глаза невидяще смотрели куда-то вдаль, а руки умоляюще тянулись к прохожим. Лотки и прилавки теснились вплотную друг к другу, разделенные лишь ковровыми занавесками. Груды товаров всех форм, цветов и размеров, выпиравших на мостовую или гроздьями свисавших с навесов, позволяли пробираться через узкие проходы исключительно гуськом. На город опускались сумерки, один за другим вспыхивали фонари. Тени вокруг обретали плотность.

Бойцы столпились вокруг сержанта. Всех переполняли эмоции, готовые вот-вот хлынуть через край. Недели монотонной болтанки в открытом море, скрашенной для разнообразия чередой кошмарных островов, отразились на каждом, и весь полк горел желанием оттянуться по полной. Элвин протолкался к гному.

По счастью, ранцы со скатками им позволили оставить во временном лагере, разбитом в центре города на территории резиденции вице-короля. Солдаты несли с собой только мушкеты. Согласно распоряжению его высочества, оружие полагалось держать незаряженным, однако сержант Аркгорн имел на данный счет собственное мнение. Первым делом бойцы его отделения забили в ствол заряд пороха и пулю. Естественно, не на глазах у принца.