Свет пылающих теней

– Вы, – ответил Йимт, глядя ему прямо в глаза. – Вы, господин майор. Они нуждаются в том, чтобы доверять вам. Им нужно верить, что, какая бы чертовщина ни творилась вокруг, их командир сделает все, что в его силах, чтобы они вернулись домой.

– Но принц...

– Принц, – бесцеремонно продолжил гном, – большую часть времени торчит у себя в каюте над картами да над книжками. Ребята уже об заклад бьются, что мы на самом деле будем делать там, на Просторах Хасхугеб. Три к одному дают, что идем искать очередную Звезду. Четыре к одному, что станем охотиться за каким-то еще сокровищем для его высочества.

– Я думал, вы поймете, – пробормотал Конова. – Когда мы найдем тех, прежних, железных эльфов, мы станем единым целым. Они – ключ к победе. Нужно отыскать их, пока их не отыскала Она. С ними мы сможем бросить вызов самой Темной Владычице и наконец покончить с Ней.

Гном, однако, позиций сдавать не собирался.

– Ага, ясно. Но скажите, господин майор, при всем моем уважении, как вы себе это представляете? Насколько я понимаю, клятвой-то связаны мы, а не они! Это у наших парней потихоньку шарики за ролики заходят. И на кой вашим эльфам присоединяться к нам, а? Если судить по Криттону, этой жалкой пародии на солдата, возможно, некоторые из них окажутся вам не совсем рады!

Конова подставил лицо ветру. Соленые брызги захлестали по коже. Боль принесла некоторое облегчение. Приняв решение уничтожить Ее лес в Луугут-Йоре, Стремительный Дракон отказался от шанса, возможно единственного, разорвать клятву, обрекшую весь полк на вечную службу, если не на что-нибудь похуже. Воспользовавшись магией Темной Владычицы, столь хитроумно переданной ему через отца, Конова помимо воли способствовал распространению Ее могущества. И с каждым днем предательская связь с Нею росла и крепла, причем майор сам не мог сказать с уверенностью: набирает силу влияние эльфийской ведьмы или же в нем постепенно пробуждается темная, искаженная часть его собственной натуры.

Конова единственный видел ситуацию во всей ее красе. Хорошо хоть, прежних железных эльфов не связала магическая клятва. Стремительный Дракон просто не позволял себе думать иначе. И если Аркгорну он ничего объяснить не мог, то в душе знал: главное – отыскать их. Встреча сулила спасение и тем и другим. Он найдет своих эльфов, сообщит им о восстановленной чести, и вместе с его нынешними подчиненными они одолеют любого врага, высланного против них Темной Владычицей. А разгромив окончательно потусторонних тварей, Конова явится со всеми железными эльфами в самое сердце Ее горного леса, где раз и навсегда разрушит клятву. И все станут свободны.

– Мы оба знаем, – произнес он, – что я могу просто приказать, и эти люди сделают все, что нужно. Но я надеюсь, что с вашей помощью они будут следовать за мной не за страх, а за совесть, понимая, что я прав, и доверяя мне.

– Ну-у, как говорит моя дорогая мамочка: «Ухватился за хвост – готовься драться с драконом». В ближайшее время парни будут держаться молодцом, это я вам обещаю. Но конечно, передохнуть несколько дней в Назалле им тоже не помешает. А то они уже которую неделю болтаются по морю, а из развлечений одни сплошные ужасы: жуткие острова да кошмарные деревья. Не удивительно, что они малость подувяли!

Йимт подступил ближе, понизив голос на добрую октаву.

– Но имейте в виду, господин майор, когда мы отправимся на прогулку в пустыню, хорошо бы эти ваши эльфы оказались на месте! Так будет лучше для всех нас.

Гном сделал шаг назад и втянул в себя воздух.

– Знаете что? Я тут, по-моему, так нанюхался соли, что мне теперь по гроб жизни еду солить не придется!

Он вытянулся по стойке «смирно».

– Спокойной ночи, господин майор! – Рука его взлетела к козырьку.

– Спокойной ночи, сержант. – Конова отдал честь.

Гном удалился. Майор проводил коротышку взглядом и вернулся к созерцанию моря. Окрепший ветер угрожал сорвать с офицера кивер. Сняв головной убор, эльф предоставил надвигающейся буре трепать его черные волосы. Глаза Коновы наполнились стальным блеском, на руках заискрился черный иней. Скоро он воссоединится с прежними железными эльфами! А с ними его полк никто не остановит...

На сей оптимистической ноте Стремительный Дракон в очередной раз свесился за борт. Черт бы побрал каждую каплю в этом чертовом океане! Ему почти хотелось вернуться в лес.

Почти.

Глава 6

Линейный корабль в открытом море – на диво изящная и мощная зверюга. Дубовые ребра вдвое толще мужского торса, мили жил-канатов, акры мышц-парусов, бронзовые и чугунные зубы, способные растерзать любую добычу, и поверх всего сосновая шкура, скрепленная медью и залитая смолой. Самое большое собрание изделий рук человеческих, объединенных в одно целое.

Однако в то же время линейный корабль весьма хрупкое существо, без конца опасно балансирующее на узком киле, подобно канатоходцу на натянутом через пропасть канате. Главное тут – равновесие. Стоит судну наклониться в любую сторону сильнее допустимого, и его уже не остановить. Оно опрокинется в бездну.