Свет пылающих теней

Вонючая бухточка на западной окраине Назаллы как нельзя лучше соответствовала настроению Коновы. Он утер пот со лба. Суждено ли ему когда-нибудь встретить средство передвижения, не исполненное намерения утопить его, сбросить наземь, наступить копытом или, наконец, сожрать? Положив руку на эфес сабли, эльф осторожно приближался к несомненному представителю последней категории. Чудовище имело рост не менее шести футов, а спина его изгибалась горбом, будто на нее успели навьючить огромный тюк с припасами. Покрытое короткой бурой шерстью животное, казалось, целиком состояло из длиннющих ног, шишковатых колен и громадных то ли ступней, то ли копыт, Конова так и не смог дать им точное определение. Уморительная голова, венчавшая змеиную шею, выглядела абсолютно мирной и безобидной, а потому вызвала у Стремительного Дракона особое подозрение.

– Простите, сэр, как, вы сказали, называется это существо?

Принц, благополучно взгромоздившийся на аналогичного скакуна, расхохотался.

– У него много названий, майор! Кто-то зовет его «корабль пустыни», кто-то «дромадер», иные называют его «песчаным конем», но самое распространенное название «верблюд».

Конова решился подойти на несколько шагов ближе, однако вновь остановился. На глазах у него выступили слезы, челюсти свело от тошноты.

– А что, им положено так вонять?

– Так вы заметили? От них действительно исходит некий землистый запах, – непринужденно улыбнулся его высочество.

Самому принцу ядреная мускусная вонь была явно нипочем.

Тиккин в очередной раз продемонстрировал свойство, не на шутку тревожившее Конову. Самодовольный королевский отпрыск относился ко всему происходящему, словно к некоему приключению. Будь то собачьи пауки, эмиссар Темной Владычицы или ядреная вонь, от какой и сталь заржавеет, – принцу все представлялось мелкими неудобствами, никак не способными помешать его планам. И, самое противное, они ему действительно не мешали. Даже когда его высочество терпел неудачу, вроде сорвавшейся попытки завладеть Звездой в Луугут-Йоре, он просто закатывал истерику, потом отметал инцидент как несущественный и трогался дальше, на поиски новых приключений.

Нынешняя затея принца заключалась в проведении на улицах Назаллы военного парада. Сразу после полудня. В самое пекло. Конова, прищурившись, оглядел город. Им предстояло прошагать торжественным маршем по добела выжженной булыжной мостовой, исходившей жаром не хуже кузнечного горна. Эффектно, ничего не скажешь. Именно такую жару майор называл «дурацкой». Дисциплина под палящим солнцем обычно таяла, как воск, и вынудить людей держать строй представлялось задачей, по сложности сравнимой с отражением вражеской атаки. Над шеренгой солдат черным облаком кружились мухи. Время от времени то тут, то там вспыхивало ледяное пламя, выжигающее назойливых насекомых, но Конова предпочитал не обращать на него внимания. У него имелись проблемы посерьезнее.

«Железные эльфы» вместе с Пятым и Двенадцатым пехотными полками, Третьим копейным полком с островов Тимолия, а также двумя артиллерийскими батареями, выцарапанными у недовольных капитанов, вынужденных расстаться и с пушками, и с расчетами, должны были парадным строем, под звуки оркестра, пройти через центр города. Никаких распоряжений на случай, если местное население окажет гостям прием, далекий от радушного, не последовало. Между тем Конова не исключал подобного исхода. Начинается с брошенного кем-то камня, дальше больше...

– Ну же, майор! Мы вступаем в город во главе войск Калагрийской империи. Нам необходимо продемонстрировать аборигенам свою мощь и в то же время показать, что мы уважаем их обычаи. Лошади плохо переносят здешний климат, поэтому мы явимся верхом на верблюдах. Это будет наиболее уместно.

«Наиболее уместно явиться на своих двоих, – подумал Конова. – К тому же твоим собственным ногам не взбредет в голову понести куда глаза глядят или сбросить тебя и наступить на грудь копытом!»

– Сэр, я хотел бы предварительно отправить в Назаллу несколько дозоров, дабы оценить обстановку.

Навстречу им высыпала стайка мальчишек и десяток предприимчивых торгашей-разносчиков, однако подобное происходит всегда, независимо от страны и хода военных действий.

– Мы ведь понятия не имеем, как местные жители настроены встречать входящие в город войска. А когда мы двинемся по улицам, мы будем со всех сторон зажаты домами. Это может оказаться ловушкой!

– Ну-ну, майор, выше голову! Как только мы прибыли сюда, я разослал официальное воззвание со сриксами Ралли. Все сриксы благополучно вернулись назад. Вице-король, несомненно, уже ждет нас.

От перспективы довериться еще одному вице-королю по спине Коновы пробежал холодок.

– Однако и ему никто не мешает с тем же успехом заманить нас в ловушку, – выпалил он, заранее, впрочем, зная, кто победит в споре.

– Ну что ж, пусть заманивают! Нас голыми руками не возьмешь. Если дойдет до серьезной драки, корабельные орудия без труда сровняют Назаллу с землей. Но, думаю, мы и без них справимся со всеми, кто может находиться в городе.