Свет пылающих теней

Скользкий вопрос. Конова тысячу раз представлял себе воссоединение с эльфами своей родины, но мечты ни разу не заходили дальше первой встречи. Да, конечно, он надеялся. Надеялся, что эльфы примут его как давно потерянного брата, принесут клятву верности и вместе с ним отправятся в бой, дабы свергнуть Темную Владычицу и навеки избавиться от наведенной Ею порчи. Но захотят ли они это сделать? Криттон стремился убить его всю дорогу до Луугут-Йора, а ведь его оставили в сравнительно цивилизованной Эльфии. Как же поведут себя эльфы, изгнанные в пустыню лишь за то, что поверили ему и пошли за ним? Как они встретят Конову: как спасителя или как виновника их страданий? Ведь это он, Конова, будучи их командиром, хладнокровно убил вице-короля Эльфии, заподозрив того в сношениях с Темной Владычицей. Его опрометчивый поступок никак не доказал вину вице-короля, зато навлек на всех эльфов подозрение в неблагонадежности и погубил самого Конову, а следом и всех его подчиненных.

– Как-нибудь разберемся! – ответил он с уверенностью, которой отнюдь не испытывал.

– Надеюсь, надеюсь. Но должен вас предупредить, майор, в пустыне люди очень меняются, и эльфы тоже. Я бы на вашем месте не питал излишнего оптимизма.

Пока Конова раздумывал над этим, подъехал на своем верблюде вице-король Альстонфар. Его круглая туша уютно покоилась в седле.

– Принц зовет вас обоих во главу отряда. Мы выступаем.

– В городе по-прежнему неспокойно, вице-король, – сказал Конова. – Вы уверены, что мы можем прямо так взять и выйти наружу?

Альстонфар и Фейдар переглянулись, и вице-король ответил:

– Мы заключили соглашение. Семьям, которые сегодня ночью потеряли родных, выплачены значительные компенсации. Весьма значительные.

– То есть вы попросту откупились? – уточнил Конова. Он развернулся в седле, рискуя свалиться, и уставился на сулджака. – Вы хотите сказать, что нескольких монет хватило, чтобы купить нам свободный проход?

– Нет. Хватило нескольких монет и моих заверений относительно судьбы Звезды. Политика – дело грязное, майор, и она требует назначать цену за вещи, которые в деньгах не измеряются. Но это зло неизбежно.

Вице-король и сулджак снова переглянулись. Конове это не понравилось. В другой момент он потребовал бы дальнейших разъяснений, но сейчас время, как частенько случалось, играло не на его стороне.

Все трое тряхнули поводьями, и верблюды тронулись вперед. За стеной дворца по-прежнему стояла внушительная толпа, но, когда ворота распахнулись, люди притихли. От них по-прежнему исходил гнев, но они сумели обуздать его. Сулджак махнул толпе, и та медленно раздалась.

«Железные эльфы» стояли в строю по шесть в ряд. Мушкеты с примкнутыми штыками солдаты держали на левом плече, ожидая приказа двигаться вперед. Отточенная сталь грозно сверкала в лучах восходящего солнца.

На лицах солдат читалась угрюмая решимость, но Конова понимал, злились они в основном из-за того, что их отсылают в пустыню после всего одной ночи в Назалле. Жестокий удар для людей, проведших много недель в открытом море, высаживаясь на заполоненные Ее тварями острова. Но иначе нельзя. Оставаться в городе – все равно что держать зажженную спичку рядом с пороховым погребом. Успеют еще отдохнуть, когда найдут эльфов.

И следующую Звезду.

Конова одернул себя. Он не мог поручиться, что верит собственным мыслям. Ведь вслед за этой Звездой упадет другая, а там еще и еще. Звезды будут падать, а они будут сражаться. И до каких пор? Сколько это может продолжаться?

Конова догнал принца во главе колонны и отдал честь. Его высочество ответил на приветствие, потом развернул своего верблюда к солдатам. Майор приготовился слушать очередную речь, но принц молча обнажил саблю и взмахнул ею. Грянул барабан, и полк двинулся к воротам, в город.

Солдаты шагали мрачно и угрюмо, если не считать добровольцев из Третьего копейного, которые не переставали улыбаться. Конова поставил их в хвост колонны, рассчитывая охладить их присутствием горячие головы, способные в последний момент решиться напасть на полк. Внешне люди выглядели спокойными, и тем не менее город продолжал бурлить, несмотря на усиливающийся зной. Слухи о прошлой ночи, казалось, разрастались вместе с жарой. Конова гадал, успеют ли они покинуть Назаллу прежде, чем горожане уверуют, что он лично резал младенцев в колыбелях.

Сулджак Хасхугебский безмятежно покачивался впереди. Завидев его, горожане тут же расступались и почтительно кланялись. Конова способен был распознать могущество, когда видел его. Фейдару, вне всякого сомнения, достаточно взмахнуть рукой, чтобы эти люди начали бросаться камнями – и не только.

Колонна ползла по городу. Все молчали, лишь топот сапог эхом разносился по улицам. Договор соблюдался, по крайней мере пока. Конова подозревал, что это чревато последствиями, которых не предвидит ни принц, ни вице-король, ни сулджак, но каковы будут эти последствия, оставалось только гадать.

В одном Конова не сомневался: если придется платить, плату, скорее всего, потребуют внести кровью «Железных эльфов».

Глава 24