Свет звезды

Держа ее на расстоянии вытянутой руки, Лейн сказал:

– На приеме я заметил несколько симпатичных молодых людей из хороших семей. На кого из них пал твой выбор?

Подняв высоко подбородок и расправив плечи, Гейти набралась смелости. Она сделала глубокий вдох.

– Я хочу выйти замуж за Астона Ратледжа.

– Что? – Буквально в одно мгновение лицо Лейна побагровело и его счастливый взгляд сменился гневным. – Черт возьми, Гейти, что за глупость ты придумала? Что ты решила сделать на сей раз? В жизни не слышал ничего более абсурдного!..

– Позволь мне объяснить тебе, папа, – спокойно произнесла она, стараясь смягчить удар.

– Нет! – В ярости он так сильно ударил кулаком по столу, что пролил остатки чая на свои бумаги. – Черт побери, если это опять связано с ним, я больше не желаю слышать ни слова о твоем злодейском замысле. Ни за что! Ничего из того, что ты скажешь, не заставит меня одобрить твою идею выйти замуж за Астона Ратледжа.

Гейти была потрясена тем, с какой горячностью он произнес эти слова. Но, стоя на своем, она сказала:

– Раньше ты никогда не отказывался выслушать меня, папа.

– А сейчас отказываюсь! – Он рывком одернул низ своего жилета, натянув его поверх бриджей. – Я позволил тебе уговорить меня переехать сюда, хотя мы могли поехать дальше на юг, где намного теплее. Я привез тебя сюда в надежде, что, встретившись с Астоном Ратледжем, ты поймешь, что он нормальный человек, и будешь жить дальше своей жизнью. Я не хочу ничего слышать. – Он подошел к окну.

– Папа, почему ты купил Сиреневый холм?

– Для тебя, – ответил он, стоя спиной к ней. – Если ты купил его для меня, вероятно, ты полагал, что когда-нибудь я захочу жить здесь?

– Нет! – прогремел он и повернулся к ней. – Я выкупил заложенный дом и заплатил налоги, потому что этот дом – единственное, что осталось от твоей семьи. Когда мы отчаялись разыскать Тайтеса, это было последнее, что я мог сделать. И я никогда не думал, что кто-то из нас будет жить здесь.

– Но почему ты купил его мне?

– К черту, Гейти! Я только что объяснил тебе.

– Почему, папа? – настаивала она. – Скажи мне настоящую причину.

Он вздохнул и отвернулся от нее.

– Хорошо, может быть, десять лет назад я хотел отомстить человеку, который погубил твою семью и причинил тебе столько душевной боли. Но не Астон, а его отец, Говард, виноват в гибели твоего отца и брата. А Говард давным-давно умер. Я все-таки немного старше тебя и чуть мудрее. – Он огляделся вокруг себя. – Почему ты решила выйти замуж за человека, которого поклялась ненавидеть?

Гейти сделала несколько шагов навстречу ему.

– Знаю, ты считаешь, что я отомстила ему, став хозяйкой Сиреневого холма. Нам прекрасно известно, что Астону хотелось присоединить эти земли к Южным дубам. Я также знаю, что сейчас ему нужен пруд, чтобы поить стадо, когда из-за засухи пересыхают другие водоемы.

Лейн покачал головой.

– Какое это все имеет отношение к твоему решению выйти за него замуж?

Видя, что он все-таки собирается выслушать ее, Гейти немного успокоилась и начала объяснять:

– Когда Элейн была здесь, она сказала мне, что Астон поклялся никогда больше не жениться.

– Мы уже обсуждали это.

– Знаю, папа. Послушай, что я хочу сказать. Он кивнул и проворчал что-то, шагая взад и вперед вдоль окна.

– Во время приема я только и слышала от всех девушек, с которыми меня знакомили, как Астон танцует и флиртует с каждой из них, но никогда ни за кем всерьез не ухаживает.

Его зрачки расширились от возмущения. – Ну и?..

– Я хочу, чтобы он получил то, чего не хочет иметь больше всего, – жену.

– Но это – безумие! – возразил он.

– Нет. Я собираюсь сделать это во имя папы, Джоша, Теодоры и Тайтеса. Он отнял у них жизнь, а теперь я собираюсь отнять у него что-нибудь, например его свободу.

– Ты бредишь. Я попрошу Мими приготовить тебе пунш и уложить в постель.

Гейти схватила отца за руку, когда он проходил мимо нее.

– Папа, не надо ее звать! Я не больна и не сошла с ума. Я думала об этом целую неделю. Мне не так просто было принять это решение. Но когда на прошлой неделе я была на могиле папы и Джоша, я решила, что надо что-то предпринять. – Глядя ему в глаза, она взмолилась: – Папа, как же я могу бездействовать? Шериф так никого и не арестовал по обвинению в смерти моего отца и брата. Они были убиты. И ты знаешь: я всегда считала, что мне не открыли всю правду о смерти Теодоры. Я должна что-то сделать.

– Ты уже сделала! – взорвался он, стряхивая ее руку – Мы не отдали эту землю Ратледжу. Он мечтал купить ее, Гейти. Предлагал цену в пять раз больше настоящей. Хватит и этого!

– Нет, не хватит! – воспротивилась она.

– Так должно быть, Гейти...