Светлейший князь

— А вам удалось уйти. Красноярские казаки, да и командиры у нас, воины еще те оказались. После двух боев я старшим остался. Мои казачки проследили, — тут он мне Америку не открыл, Ерофей их засек на тропе, — как вы в тайгу по тропе ушли и я решил вернуться в Саянский острог. А там нас уже ждали, — урядник сделал паузу, огладил бороду и дернул плечами.

— После нашего возвращения в острог было следствие. Допросили всех, некоторых с особым пристрастием. Меня бить не стали. Неделю сидел в погребе на одной воде, один раз краюху хлеба дали. Потом меня привели к какому-то старику, весь седой, худой как щепка, — опять пауза и дальше урядник стал говорить медленно тщательно подбирая слова. — Он мне говорит: расскажи, как все было и про капитана Пантелеева тоже. А голос тихий такой, только от него холодный пот прошибает. Я как на духу ему все рассказал. Старик меня выслушал и говорит, воры, казнокрады и дураки поехали в Петербург в железах, — казак усмехнулся. — Но капитан Пантелеев все равно преступник. Бывший бергмейстер Маханов и монах тоже. Тот неведомый, который был с Пантелеевым, вдвойне, потому что мы не знаем кто он.

Урядник замолчал, но я видел и чувствовал, что он еще не всё сказал, а самое главное, слушая урядника, я начинал чувствовать, как моего собеседника начинает захлестывать какая-то звериная ненависть к тем, кому он служит.

— Я вижу, урядник, ты тех, кому служишь, любишь как собака палку. Дай тебе волю, ты их всех на пики поднимешь, — специально жестко сказал я.

Урядник низко склонил голову, буря в его душе стала стихать. После паузы урядник продолжил:

— Ты, говорит он мне, поедешь старшим пограничного караула. Если они ушли на Ус, то найдешь их там и поговоришь с ними. Пантелеев говорит, не дурак и знает, что у нас сил мало, особенно сейчас, — Ерофей молодец и правда не дурак. — Не дай Бог китайцы или опять какие-нибудь джунгары там полезут. Так вот, ваша светлость, если вы закроете проход через долину непрошенным гостям с юга, то вас трогать не будут. А если через два года будете платить дань, — урядник замолчал, несколько секунд смотрел мне прямо в глаза, — четверть пуда золота, то и простят. Караулов в этом году больше не будет, на следующий год караул поедет, как только снег сойдет. С ним передадите окончательный ответ.

Урядник опять замолчал. На этот раз он молчал намного дольше.

— Если я с вами не договорюсь, меня ждет нерчинская каторга, — теперь урядник говорил как-то обреченно, явно не надеясь на свой успех. — А ежели договорюсь и узнаю, кто ты князь, то отпустят меня с семьей на Дон. Я, ваша светлость, из донских казаков. И чин хорунжего мне обещан.

— А что будет, если я скажу нет?

— Империя найдет управу, — скривился урядник. — В покое вас не оставят.

— Как тебя звать?

— Панкрат Рыжов. Годов мне двадцать пять. Я из донских казаков. Отец мой перешел дорогу сыну войскового старшины. Первая красавица станицы отца предпочла. Мать моя в родах умерла, — казак улыбнулся доброй детской улыбкой. — У меня есть сестра, она старше меня на год. Мой дед в Персидском походе спас гвардейского офицера. Его дочь Наталья Петровна стала крестной моей матушки. Отец нас с сестрой к ней отправил, когда в поход уходил и погиб при Гросс-Егерсдорфе. Наталья Петровна стала нам вместо матери, — казак говорил так, как говорят о матери, видно было что ту женщину он любил сыновьей любовью. — Грамоте и письму обучила. Сестру она выдала за своего племянника. А я в восемнадцать на Дон вернулся.

Панкрат опять замолчал, я видел, как трудно ему дается рассказ о себе.

— Да только вот не знал я, что за отца мне мстить будут. Я на войне с турками побывал и меня за мои заслуги два года назад записали в одну из сотен, которые отрядили охранять бунтовщиков, когда их в Сибирь погнали. В урядники правда произвели, — Панкрат ухмыльнулся, покрутил головой. — Когда сотня отправилась обратно на тихий Дон, наш хорунжий с полусотней остался здесь. И я в их числе. Здесь я уже полтора года, в пограничные караулы два раза ходил. По пьянке хорунжий сказал, что не судьба мне из Сибири вернуться. Посоветовал жениться.

— Женился? — спросил я.

— Три месяца назад.

— А жена кто? — у меня появилось предчувствие, что казак этот не спроста нарисовался.

— Дочь маркшейдера Колыванских заводов. Когда мы пригнали каторжных, она подошла к ним воды дать. Наш хорунжий на неё плетью замахнулся, — урядник гортанно хохотнул, с разу видно ситуацию ту ему было вспоминать приятно. — Так она плеть перехватила и с лошади его сбросила. Лихие казаки у нас будут. Она же мне сразу приглянулась, — Панкрат стал похож на кота облизывающегося перед сметаной. — А тут я к ним на завод по делу приехал, но и шутейно замуж её позвал, а она в ответ говорит, сватов засылай.

— Хорошо. Ответ я тебе сейчас дам, — теперь паузу сделал я. — Если нам не будут палки в колеса ставить, то границу мы через год закроем. Я, князь Григорий Крылов. Золото через два года будет. Только одно условие будет: тем, кто к нам идти будет — не препятствовать. Такой ответ устраивает?