Свето-Тень

Температура моего неверия неуклонно возрастала, все сильнее уподобляясь пузырящейся лаве в жерле вулкана, и тем настырнее тщилась я выявить причину настолько примитивной лжи.

Протянуть время, ослабить внимание?

Его-то (времени) как раз остается все меньше, немногое отделяет заклятие от порога необратимости.

— Если то, что ты говоришь, правда, Брендон — твой сводный брат. Как мог Сэр Хорин желать вашего брака с ним, да что там, ты же сама настаивала на ускорении свадьбы?!

— С чего ты взяла, что он знал о своем отцовстве? Прознай он, что у него есть дочь от кухарки, меня бы тут не было. И вообще нигде не было. Он исправил бы оплошность, не раздумывая. Жизнь ничего для него не стоила, кроме собственной, и, пожалуй, Брендона, как наследника. Он ведь заставил жену, Императрицу, наложить на себя руки, и ты об этом знаешь!

Зернышко истины… Ларта Атир покинула этот мир самостоятельно, вскоре за неудачным покушением на мужа. Кто помог ей принять такое решение? А если вспомнить рассказ Тиора о подавлении мятежа на Зинерии III, о «смерти» от кровоизлияния в мозг проконсула планеты, становится страшно… Стоп, именно этого и добивается Рэйна: чтобы я начала сопоставлять домыслы и факты, а в бурлящий котел с подобной смесью можно досыпать любые ингредиенты, и скармливать мне по ложечке получившееся варево.

— Я же… да, я торопила свадьбу, — продолжила Рэйна. — И собиралась родить от него сына, а затем… нейтрализовать Брендона. Такой расклад автоматически ставил бы меня во главе Империи, а сверху значительно легче предварять в жизнь право на самоопределение отдельных планет.

Меня передернуло.

— Это же кровосмешение… так мерзко…

— Всегда приходится чем-то жертвовать, — пожала плечами она. — Но ты в любом случае помешала нашим планам. Чтобы спастись самой, я была вынуждена распорядиться на счет Брендона раньше… Заметь, не убить, а только усыпить.

Я украдкой сжала кулаки. Бездушная стерва!

— Что кривишься? Он не оставил мне выбора, охотился за мной, намереваясь отомстить за папочку! Я собиралась воспользоваться банком… для оплодотворения… но там ничего не оказалось… только от… нашего… отца. И я не смогла.

Рэйна резким движением опустила голову.

Не смогла она…

— Зачем ты говоришь мне это? В столь… интимные подробности я не просила вдаваться.

Диалог утомил меня. Заклятье рвалось из моих рук, точно хищная птица. Удерживать его и дальше было нельзя, следовало либо направлять на жертву, либо разрывать, а разрыв аукнулся бы мне такой болью, что проще добровольно взойти на дыбу и дать палачу волю фантазии. Тем не менее, я допускала возможность этой боли, все зависело от ответа Рэйны на завершающий вопрос, при всей его неприкрытой брезгливости.

— Обличить изнанку красивых декораций, — подумав, проговорила Рэйна. — Тебе следует знать всю картину, а не цензорскую редакцию, чтобы выбирать с открытыми глазами. Выбирать сторону, за которую стоит сражаться.

«Поднимите им веки, пусть видят они, как бывает, когда слишком много в крови[27]»…

Серебра?.. Желчи?.. Я не хочу знать, каков запах твоей крови, Рэйна. Ты так пылко ненавидела меня, алкала насладиться зрелищем моих поверженных останков, а теперь предлагаешь выбор?

Выходит, тебя бросили. Как кость, чтобы встала поперек глотки врагу. Но — бросили.

Умирать. В одиночестве и роскошных одеждах.

В саване бессильной ярости.

И ты, непреклонная в своей гордыне, готова на коленях умолять меня… нет, не о пощаде, о помощи, не задумываясь — или не смея даже помыслить, что мой выбор давно предрешен. И он — не в твою пользу.

И готовность твоя — последний аргумент, подтверждающий то, что я поняла, едва встретившись с тобой взглядом.

Оникс в твоем перстне — мертв.

Грандиозное было зрелище. Особенно — учитывая силовые поля, заграждающие доступ всему инородному в пределы обители Императорской семьи. Особенно — учитывая потрясающий климат-контроль, исправно функционировавший здесь в течении столетий.

Край постоянного раннего лета не ведал таких катаклизмов.

Когда, игнорируя все преграды, воздух подернулся дымкой, было еще спокойно. Затем бледную желтизну неба заволокли непроглядно-черные тучи. Свет Капеллы едва пробивался сквозь них.

Я шагала к дворцу, навстречу разномастной толпе, выкатившейся на улицу. Я знала, что увижу их, обомлевших, ошарашенных — всех — от рядового персонала до высокородных Лордов.

Они вышли, чтобы узреть чудо. А я от него удалялась.

Потом тучи пришли в движение, чтобы исторгнуть длинную ломаную молнию. Только одну.

Разноголосое цельное восклицание — звуки слились в невнятный гул — затопило мое опустошенное сознание.

Грома не было. Зрители ждали продолжения чудес, и я не смогла обмануть их ожиданий. Распахнула ноющую опухоль век.

Тучи разверзлись градом.

Безликие овалы, пелена крупных градин, мелькание крыльев Фтэрха — он пытался вкачать в меня Силу. Тщетно.

Я пуста. Добровольно.

— Зачем до капли? Зачем, Эшти?! — сущность иного порядка практически билась в истерике. — Зачем?!

Вот она — истинная человечность.