Свето-Тень

— Да сбудется, — согласился Первый. — Жаспану угодна решимость Кри.

— Гибнут дети.

Око Третьей было подернуто пленкой. Ффта, отворяющая, лишь частью сознания вышла из транса.

— Мы приведем Жаспану новых детей, ффта, — стоял на своем Первый.

Молчание Второго и Четвертого не прервалось, воля была объявлена.

Спинное щупальце Третьей коснулось темени, освобождая от защитных полей. Покровы ее, колыхаясь, опустились к подножию чаши. Опираясь на шесть конечностей, она изогнулась, открываясь.

Под мерный перезвон падающих капель тетрархи шагнули к ней.

— Ааа! — я очнулась на разметанном ложе, в тусклом ночном освещении, под серебристым закругленным потолком, нависающим над испуганной жертвой.

Что это было?

Отголоски действительных восприятий криога, экстраполяция воспаленного рассудка или болезненное наваждение, фантасмагория из царства снов?.. И если первое, то не породят ли отголоски эти метаний больше, чем ответов?

Синхронно с пробуждением пришло осознание того, что «Странник» в движении, а значит — в нас снова возникла необходимость.

— Ана, куда мы летим? — я хотела отвлечься, вырваться из удушающего видения. Осмысливать буду позже…

— На Ишвари. Прости, я занята, — так она меня еще ни разу не отшивала.

— Ты подготовила то, что я просила? — разочарованно вздохнула я.

— Да. Нижний экран, приложи ладонь, — бесстрастно сообщила чудо-машина.

Ана составила список из пятнадцати планет. Ишвари среди них не значилась.

День 149 (по ст. исч-ю).

Дух запустения витал над низенькими строениями, щедро присыпанными красноватой пылью. Насыщенно-коричневое, едва ли не многослойное небо украшал крупный бледный диск немного выше линии горизонта. Редкие кустарники жались к земле своими листочками-иглами цвета ржавчины, тщась защититься от ветра, выжимая из нерадивой почвы скудные запасы влаги.

Здесь жили, но не день и не два назад.

— Хорошенькое местечко. Для демонов, — попыталась пошутить я. — Что мы здесь делаем, Тиор?

— Приводим в исполнение приказ Императора, — казенным тоном ответил капитан.

— А можно поконкретнее? — взмолилась я. Атмосфера, скажем прямо, не располагала к долгим прогулкам. — Здесь смердит, и песок в рот набивается, а страшных криогских рож я не наблюдаю в обозримом пространстве.

— Опусти лицевое поле, — еще суше посоветовал Тиор.

Домики остались позади. Теперь, насколько хватало взгляда, простиралась окрест лишь растрескавшаяся земля, кое-где отмеченная пятнышками кустарников.

— Слушай, мы что, клад ищем? — взорвалась я. — Откуда такая таинственность? Или ты намерен пристрелить меня и бросить тело на растерзание стервятникам? Так не хочу тебя огорчать, я пока не видела ни одной птички.

— Тут добывали поллуцит, — как ни в чем не бывало, пожал плечами Тиор. Пушистые длинные ресницы опустились, скрыв синяки под глазами и часть веснушек на очень светлой коже.

— Что-что? — переспросила я.

— Минерал, из которого получают цезий. Впоследствии добычу свернули, рабочих с этого спутника вывезли… Очень удобно для того, чтобы избавляться от неопознанных трупов, даже без вмешательства стервятников.

Я вздрогнула, так невыразительно и уверенно вещал мой давний знакомец.

— Эмм… Благодарю, ты раскрыл мне глаза. Далеко нам еще топать?

— Уже пришли. Под нами расположены туннели, в которых ты и останешься.

Подобно обелиску стояла я, пока он активировал ПИР — плазменно-импульсный разрядник, направлял на меня, пятился. Из него не стоит стрелять в упор, это знала даже я…

— Почему? — сумела я выдавить из себя.

— Приказ Императора. Он создал монстра, не сознавая этого. Ошибку надлежит исправить.

Брендон… Я оцепенела, и только соль вскипала на горящих щеках. Как же так?.. Я глядела в вязкое небо, с бордовыми росчерками на коричневом фоне, в котором оттенков было больше, чем у меня, жалкого истукана, — чувств, в небо, обещающее покой, забвение и истому долгого полета…

Полета — в небе без птиц.

— Стреляй.

Раз вы уже все решили, не мне противиться или молить…

Взмах фиолетовых крыльев. Смазанные силуэты, скорее — тени на лике неба.

Вспышка, натужный гул.

— Эшти!

— Ирина!

Теплый ветер хлестал пощечинами — я так и не опустила лицевое поле.

Раскинув руки, чуть поодаль лежал Тиор, питая кровью изломы жадной земли. Я больше не статуя, и я понеслась к нему, почти мгновенно преодолев разделявшие нас метры. Он был еще жив, еще пенилось у его губ при редких хрипах алое, но светлую зелень глаз уже затемнила последняя буря.

— Слишком… много крови, — пробормотал он, заметив меня, и затих.

Уже — насовсем.

Силуэты стали трафаретными, затем приобрели человеческие черты. Черты Листенна и Нильды.

— Прости, что так поздно, — произнесла Нильда, старательно отводя взгляд от мертвого капитана. — Если бы не Ана, мы бы не разобрались, что происходит.

Листенн, как обычно, молчал.

— Вы зря торопились, — откликнулась я. — Это был приказ Императора.

— Не было никакого приказа, — мягко возразила Нильда, обняв меня за плечи. — Я присутствовала при разговоре Тиора с Сэром Брендоном.