Светоч любви

Она потягивала чай с независимым видом, а Тоби принес чашку для Лилиан.

- Потрясающий вкус! - Лилиан была искренна, когда сравнила этот чай с тем, который привыкла пить дома. Потом она посмеялась над церемониями чаепития, с которыми столкнулась здесь.

- Джумбо не велел мне смеяться над здешними обычаями, он сказал, что местным не нравится, когда над ними смеются. Они боятся потерять лицо или как там у них это называется. Но все же чайная церемония довольно занятная вещь. А всех дел-то лить кипяток на листья. Но как они любят свои церемонии. Кстати, мне кажется, что женщины здесь довольно хорошенькие, не правда ли? Надеюсь, мистер Грантхэм, вы не станете этого отрицать?

- Да, в них есть определенный шарм, - Тоби согласился легко.

- А вы знаете, в чем секрет этого шарма, не правда ли?

Она лукаво улыбалась мне. И пояснила, что секрет очень прост - полное подчинение мужчине.

- Они живут с одной целью - служить мужчине. Их так воспитывают. Посмотрите на их бедные маленькие ножки. Признаюсь, что передвигаются они весьма грациозно. Но что за бред добровольно калечить себя в угоду некоторым мужчинам!

- Насколько я знаю, так делали с древности и считали это признаком определенного социального статуса.

- Да, дорогая Джейн, видимо, в этом вы правы. Здесь много необычного. Возьмите, например, эту таинственную Чан Чолань.

Элспет поджала губы. Ей не понравилось направление, в котором стала развиваться наша беседа.

- Хотите, я дам вам рецепт моего печенья? Предложив это Лилиан, она попыталась перевести разговор на другие рельсы.

- Вы ангел. Джумбо обожает печенье и бисквиты. Хотя я не уверена, что они ему полезны. Он так быстро прибавляет в весе, что у меня это вызывает тревогу.

- Хорошее шотландское песочное печенье еще никогда никому не повредило. Так коротко и четко отреагировала Элспет на реплику своей гостьи.

- Так же, как и старый добрый телячий рубец с потрохами! Вы должны дать мне и этот рецепт. А, что я там говорила до продуктовой темы? Да, так вот. Чан Чолань. Вы встречались с ней, миссис Мильнер?

Я подтвердила.

- Она, без сомнения, в своем роде замечательная женщина.

- Наверное, если такой стиль нравится, то эта китаянка красива. - Говоря это, Лилиан почему-то имела очень хитрый вид, а потом продолжила:

- Многие мужчины поступают.., я имею в виду европейцев так же, как китайцы. Такая женственная, такая грациозная.., и к тому же, с детства знающая о превосходстве мужского пола.

- Не знаю, миссис Ланг. Когда я с ней виделась, мне показалось, что она очень высокого мнения о себе.

- О себе, без сомнения. Ведь она считает себя связующим звеном между мужчинами и женщинами.

- Я дам вам рецепт рубца, если хотите. - Элспет опять врезалась в разговор, пытаясь изменить его течение.

- Вы очень добры, мисс Грантхэм. Бедный Джумбо. Он и не знает о грозящей ему опасности. Интересно, сумеет ли мой китайский повар сделать так, как следует из вашего рецепта. Дома мы, возможно, называли бы ее сводницей. Лилиан не желала покончить с волнующей ее темой.

Элспет мрачно сказала:

- Я никогда об этом не слышала.

- Это зависит от того, называете ли вы шпагу шпагой.

Непобедимая Лилиан гнула свое.

- Вы же знаете, что у нее есть своя школа для юных леди. Она берет их еще в младенческом возрасте. Родители отдают ей нежеланных детей... Конечно, девочек. Только небесам известно, что значит в этой стране быть нежеланным ребенком, девочкой.

- Я видела их с опасностью для жизни разгуливающими по палубам сампанов.

- Да уж. Если какой-либо ребенок падает за борт и тонет, то это девочка. Но Чан Чолань берет их и учит петь и вышивать, а некоторых и танцевать, чтобы развлекать гостей, а точнее клиентов. Это наверняка очень доходный бизнес.

- Я думаю, она заботится о девочках с самого детства.

- Да, заботится. Но не слишком долго. Девочки двенадцати лет уже готовы к работе. У них это почетное занятие, а ее ценят как устроительницу выгодных партий. Я знаю, что многие наши джентльмены бывают в этом заведении.

Она наклонилась ко мне и доверительно добавила, понизив голос:

- Позволим им эту небольшую слабость!

- Как "позволим"? - Элспет даже вскрикнула от возмущения.

- Дорогая мисс Грантхэм. Вы настоящая горянка. Гордая и неприступная. Но здесь не ваша милая сердцу Шотландия.

- Я не горянка. Я родилась в долине. Но это ничего не значит. Мои принципы так же тверды.

- И все же здесь другие нравы. Возьмите мандаринов, с которыми наши мужья ведут дела. Они живут в одном доме со своими женами и наложницами... И никаких скандалов. Жене нравится роль Высшей леди, а наложницы рады, если время от времени хозяин посещает их.

Элспет на глазах розовела от возмущения. Ей совершенно не нравился этот разговор. Мне он тоже был неприятен, так как в нем было много намеков, и Лилиан хотела в конце концов сказать мне кое-что. Я догадывалась, что.

Джолифф посещает заведение Чан Чолань. Вот о чем Лилиан так хотелось сообщить мне. Значит ли это, что люди судачат о Джолиффе? Эта женщина хотела выведать все плохое о человеке, чтобы потом разнести залихватскую сплетню.