Светоч любви

- Ничего, я вполне могу постоять за себя! Я отступила от него на пару шагов.

- Я ни на секунду не сомневался в этом. Значит, ваш дом где-то рядом?

- Ну да, это.., усадьба Роланд. Он кивнул.

- Вы знаете это место?

- ..которым владеет эксцентричный пожилой джентльмен. Не так ли?

- Мистер Сильвестер Мильнер не эксцентричный и вовсе не старый. Он очень интересный человек.

- Ну да, ну да. А вы что, его родственница?

- Я работаю с ним. А моя мама ведет здесь хозяйство.

- Понятно.

- Вам не кажется, что гроза заканчивается?

- Вероятно, но было бы ошибкой покинуть это убежище преждевременно. Грозы имеют обыкновение возвращаться. Надо дождаться абсолютной ясности ситуации и только тогда отрываться от гостеприимного убежища.

- А вы живете где-то неподалеку? Он отрицательно покачал головой.

- Просто сегодня я устроил себе небольшие каникулы. Я спокойно гулял, когда стала надвигаться гроза. Потом сквозь деревья заметил вас, и вы двигались так целенаправленно, что это позволило мне сделать вывод о том, что вы спешите к убежищу. Поэтому я и последовал за вами.

В его глазах отразилось какое-то тайное удивление.

- Хотел бы я знать, что это за место, - продолжил он.

- Посмотрите на эти стены, им, наверняка, не одна сотня лет.

- Да, я не сомневаюсь, что они очень старые.

- Как вы думаете, что здесь было раньше?

- Чье-либо жилище.

- Скорее всего, да. Я думаю, что здесь жили лет девятьсот назад.

- Возможно, вы и правы.

- Наверное, это был дом, а потом его частично разрушили, чтобы мог разрастись лес. А густой лес нужен был для того, чтобы могли охотиться в свое удовольствие короли. Можете вообразить такую картину? Король отдает приказ: лесу нужны новые земли, и к дьяволу те дома, которые оказываются помехой. Неудивительно, что тех королей стали ненавидеть. Мне кажется, что дух ненависти по временам ощущается в этом лесу и в наши дни, Я замолчала и подумала: "Почему, собственно, я разговариваю с ним обо всем этом?" Я заметила на его лице явное удивление - его выдавал и взгляд, которым он смотрел сейчас на меня.

- Я вижу, что юная леди не только достаточно смела, чтобы прогуливаться в этом лесу в одиночку, но еще и обладает очень богатым воображением. Я думаю, что это удивительно интересное сочетание - смелость и воображение. Это может завести вас довольно далеко.

- Что вы имеете в виду.., завести меня далеко? Он слегка наклонился ко мне:

- Так далеко, как вы сама захотите идти. Я к тому же вижу, что вы человек очень решительный.

- Вы что предсказатель будущего? Он снова усмехнулся:

- Временами, - подтвердил он, - у меня открывается ясновидение. Хотите я скажу вам кое-что. Я - потомок Мерлина-колдуна. Не ощущаете ли вы его присутствия в этом лесу?

- Нет, я ничего не ощущаю, и он не мог быть в этом лесу, даже если существовал вообще. Этот лес был посажен норманнскими королями через много лет после смерти Мерлина.

- Нет, Мерлин перебирается из века в век. У него нет ощущения времени.

- Мне кажется, что вы посмеиваетесь надо мною. Простите, если я показалась вам глупой.

- Поверьте, что это совсем не так. Я никогда бы не употребил в отношении вас термин "глупость". А объяснение моим улыбкам самое простое: одно из величайших удовольствий в мире - умение искренне посмеяться.

- Я люблю этот лес, - заявила я. - Я много читала о нем и, наверное, поэтому мое воображение легко рисует самые разные картины прошлого.

Мне подумалось, что весьма необычным оказался этот неожиданный разговор с незнакомцем. И я быстро произнесла:

- Небо светлеет. Гроза потихоньку отступает.

- Надеюсь, что это не произойдет немедленно. Мне кажется, гораздо интереснее прятаться здесь, чем в одиночестве бродить по лесу.

- Думаю, гроза уже почти закончилась. - И я попыталась выйти из укрытия.

Но он взял меня за руку и втащил обратно. Я, пожалуй, не испугалась его.

- Еще очень опасно идти, - заявил мой незваный сосед.

- Мне совсем недалеко.

- Подождите, надо окончательно убедиться, что гроза прошла. И, кроме того, мы не должны вот так взять и оборвать этот увлекательный разговор. Вас ведь интересует прошлое, не так ли?

- Да, интересует.

- Это очень мудро. Прошлое так мудро предостерегает нас и сегодня и на будущее. И вам кажется, что есть что-то примечательное в этих руинах?

- Меня интересуют любые руины. Ведь когда-то это был чей-то дом. В этих стенах жили люди. И я не могу удержаться от того, чтобы попытаться вообразить, какими они были, как они жили, любили, страдали, веселились...

Сосед по убежищу внимательно посмотрел на меня.

- Вы правы, - произнес он и добавил:

- Что-то есть в этих стенах.

- Я тоже ощущаю это. Наверное, это историческое место. Однажды, возвращаясь мыслями в прошлое, мы скажем: "Вот здесь когда-то мы прятались от грозы".

Он поднял руку так, как будто бы хотел меня обнять, но я отодвинулась и сказала:

- Посмотрите. Уже просветлело. Я хочу использовать этот шанс. До свидания.

Я оставила его стоящим в укрытии и быстро побежала через лес.