Священный метод

– С чего? Мы же проверялись только что.

– Ах да, – кивнул Ит. – Видимо, я еще не до конца проснулся.

Ри кивнул.

– Ну что? – спросил он. – Я попробую?

– Попробуй, действительно. Только погоди секунду, я заблокирую каюты, а то еще перебудишь народ, как я тогда, – попросил Ит.

Ри привстал, поспешно собрал волосы в хвост, чтобы не мешали, перехватил кольцом. Ит и Скрипач тоже носили такие кольца. Очень удобная штука, только рыжий постоянно просит то у «Альтеи», то у «Ветра» новые, потому что свои то сует куда-то и забывает, куда, то вовсе теряет. Разгильдяй, чего с него взять.

– Я сяду где-нибудь поблизости. Постарайся, пожалуйста, не орать…

Книга была открыта на восемнадцатой странице, и он машинально прочитал: «…Пройти через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие, ведущее в Вечное Небо, к дверям обетованным, в Города, пронизанные светом, живущие под алмазным солнцем…» Книга была старая и пыльная, через страницу сейчас бежал черный крошечный паучок, и Бард невольно подумал, что даже короткая жизнь этого паучка может оказаться длиннее жизни одного неудачливого Безумного Барда, запертого сейчас в Зеркальном Замке, без возможности сбежать в Сеть, и что уже слышны шаги в коридоре, и самое страшное, что он, несмотря на экраны, уже понимает, чьи именно это шаги.

Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и они вошли. Шестеро – пять мужчин и одна женщина.

Ирика…

Он не ошибся, хотя до последней секунды не верил. В то, что они посмеют. В то, что она согласится.

Как же наивно.

С помощью чего сейчас поймали её? Силой бы не взяли, он ведь хорошо её обучил. Значит, не силой. Значит, она пошла с ними добровольно. Сама.

Почему?

Что они предложили ей взамен?

– Выбирай, – хриплым голосом произнес один из мужчин. – Выбирай, Бард. И побыстрее. У нас мало времени.

Она стояла напротив него, у двери, вытянувшись в струнку, и была бледна сейчас, как лунный свет, как молоко, как лист бумаги.

– Что выбирать? – он не узнал свой голос.

– Или её, или двоих, – говорящий усмехнулся. – У тебя секунда.

– Меня, – тут же сказал он. – Убейте меня, пощадите её!

– Обойдешься. Ты слишком много наворотил, чтобы я отпустил тебя просто так, без компании. Ну? Секунда, Бард. Иона уже кончилась.

– Пожалуйста, – беззвучно прошептала Ирика. – Ариан, пожалуйста…

– Двоих, – он судорожно вздохнул. – Тогда – двоих. Родная, я люблю…

Два церемониальных арбалета поднялись в воздух – и первый болт через мгновение вонзился Ирике в шею. Она осела на пол, тонкие руки взлетели к горлу, пытаясь ухватиться за древко, но практически сразу бессильно опали – и она затихла.

– Смотри, – приказал говоривший. – Надеюсь, тебе сейчас больно…