Священный союз

Мы же неторопливо стали готовиться к посольству. Дипломаты собирали свои лучшие костюмы и готовили аргументы для будущих переговоров, я же сменил походную одежду на богато украшенный, но в то же время удобный и практичный военный мундир. Свой любимый меч, как не жаль, пришлось оставить на галеоне. С оружием на переговоры такого уровня нельзя.

Двести величей в парадном уже сошли с борта шхуны и подошли к галеону. Все они были верхом на конях, ради чего мне пришлось раскошелиться и пожертвовать частью места. Только они были верховыми, ибо кони нужны были лишь для красочного посольства.

Вывели и моего верного Ворона, за последние два года окрепшего и как-то присмиревшего. Порой казалось, что он грустит, но я отгонял эти мысли прочь. Конь он и есть конь, какие тут могут быть вопросы?

Мои телохранители уже достали два знамени, которые они должны были почётно нести за мной. Это был и чёрный флаг Гардарики, который за последний год слегка изменился. Чуть красивее стала голова волка и появилась тонкая вязь по краям знамени. Эта вязь была только на главных знамёнах, и являла собой длинную надпись на чистом русском языке, обозначавшую: «Да славься великая Гардарика, великий император Глеб Белый Волк и его славный род, и да пусть процветает народ империи, и да никто во веки веков не сможет сокрушить его». Если что, текст писал не я, а министры, я лишь предложил написать эту надпись, ставшую чуть ли не гимном, на русском языке, в чём и помог. В принципе, получилось очень даже неплохо. Многие даже пытаются копировать русские буквы, но получается просто красивый узор.

Конечно, из-за срисовки они безбожно менялись и кривились, но истинная надпись с каллиграфической красотой была на нескольких главных флагах империи, а также она будет на моём троне и короне, которую уже несколько месяцев создают лучшие ювелиры. Я хотел ограничиться чем-то простым и понятным, тем более что на деньги, потраченные на корону, можно было построить несколько шахт и заводов, но статус обязывает.

Вскоре посольство было готово к отправке. Нас уже ждал сопровождающий на небольшой повозке, запряжённой низкорослой тягловой лошадью. В сравнении с нашими могучими конями, эта кобыла казалась жеребёнком, однако вполне справлялась со своими обязанностями.

Ко мне уже подвели моего верного Ворона, который в последние месяцы стал каким-то по-особому верным. Приказов слушался беспрекословно, в бою сражался чуть ли не лучше, чем опытные воины, разбивая шлемы врагам своими могучими копытами. Сейчас он ткнулся мне в бок и заржал, едва ли не прыгая. Ещё бы, конь плыл на одной из шхун, а я на галеоне, и потому мы редко встречались. Но сейчас можно было в полной мере насладиться единодушной командой из воина и его верного коня.

Выйдя на дорогу, я замер, ожидая, когда величи окружат меня. Как бы мне не хотелось двигаться впереди колонны, как и подобает полководцу, это было исключено. Не так давно на меня провалилось двадцать третье покушение, но это не значит, что я выходил целым из каждого подобного происшествия. Нередко вражеские отравленные стрелы достигали цели, заклинания поражали неприкрытое бронёй тело, но убийцы постоянно просчитывались — я слишком стойкий и для ядов, и для низкопробных заклинаний.

Как только колонна построилась, а над воинами стали развеваться наши знамёна, я скомандовал:

— В путь!

Отступление

Зал заседаний Старейшин, через три недели после прибытия императора в порт, накануне прибытия гардариканского посольства, Старейшины.

В просторном зале, где собралось всего несколько гномов, но чей суммарный возраст перевалил за полторы тысячи лет, царило праздничное настроение. Гномы, два года назад едва не объявившие войну эльфам лишь за уничтоженную деревню, были поистине счастливы.

Всё это время они пребывали в неведении. Государство на грани войны, дворфы собрали сильную армию, а мотивы их неизвестны, от эльфов тоже непонятно что можно ожидать, а разведка сообщает, что далеко на западе возникло невероятно сильное и непонятное государство, которым правит очень молодой император. Выяснить детали даже у самых опытных шпионов не получалось, поскольку охрана у императора была выше всяческий похвал.

Но теперь Старейшины позволили себе облегчённо выдохнуть. Поначалу доклад от губернатора одной из крайних северных волостей присутствующие посчитали шуткой или творением помутившегося от старости ума чиновника. Но потом, когда каждый из членов команды крейсера «Молот» поклялись по радиосвязи, что они ведут к порту судно с человеком на борту, и описание внешности этого человека совпадало полностью с тщательно засекреченным докладом пропавшего Доринера, Старейшины решились отправить к порту дипломатов.

И какого же было удивление, когда каждый из посланцев подтвердил, что на борту заграничного судна человек, Старейшины объявили негласный праздник для своего узкого круга.