Святая сестра

— Но чего? — Клера встала и немного смущенно выпрямилась. Она посмотрела на чудовищное тело.

Рули нахмурилась:

— Джула говорила, что на Абете были гигантские существа задолго до нашего вида. Есть книги, в которых говорится о том, как найти их кости в земле. Некоторые рисунки выглядели немного похожими…

— Но этот никогда не был живым! — Ара стукнула еще раз.

Ветер изменил направление, завывая на склоне. Нона поймала Рули прежде, чем та потеряла равновесие. Порыв ветра показал им большой изгиб острова. Казалось, что обод, на который они взобрались и теперь спускались, может охватить его целиком. А внизу, разбросанные по внутреннему склону, на уступах, достаточных для их размеров, стояли десятки монстров. Некоторые из них были похожи на их нынешнего врага, другие, гораздо более устрашающие, ухмыляясь им сквозь зубы, бывшие длиннее клинков мечей. Туман вернулся, но прошло достаточно времени, и Нона была уверена, что эти звери — тоже статуи.

— Это кратер, — сказала Рули. — Вулкан.

— Что? — Клера подошла к Рули.

— Нам нужна Джула. Она все это знает, — сказала Рули. — Она прочла все книги в библиотеке. Я обращала внимание только на волнующие моменты. Огненные горы и древние чудовища. Это я помню.

— Это объясняет тепло. — Ара продолжила спускаться.

Вопреки уверенному предсказанию Рули, кратер не сужался до какого-то маленького центрального горла, из которого извергалось пламя всех адов. Вместо этого он, казалось, был заполнен до середины замерзшим озером, только ровная поверхность, которая встретила их, не была ни льдом, ни водой, а каким-то видом камня. Бледно-серым, отличающимся от черного камня стены кратера.

Тонкий слой почвы, покрывавший большую часть поверхности дна кратера, поддерживал траву и редкие небольшие кусты, которые вполне могли вырасти за месяцы, прошедшие с тех пор, как растаял лед. В некоторых местах неглубокие пруды слегка дымились, но вода, которая, должно быть, затопила это место, таинственным образом исчезла. Шедшая впереди Ара указала на устья нескольких узких шахт, по которым, должно быть, стекла вода.

Туман у основания кратера был тоньше и раздвигался чаще, открывая вид на то, что выглядело как скопление зданий в центре кратера; вполне достаточно, чтобы образовать деревню. Когда группа приблизилась к первому из этих строений, Нона внезапно почувствовала разочарование:

— Руины…

— А чего ты ожидала? — спросила Клера.

Нона не нашлась, что ответить. Туманы и чудовища дали безмолвное обещание — или казалось, что дали. Она понятия не имела, что их ждет, но надеялась не что-то большее, чем руины.

Еще ближе, и Ара предупреждающе вскинула руку, останавливая их.

— Вот. Видите? — Она указала.

Какое-то существо двигалось среди обломков разрушенной стены. Большое, но не настолько, чтобы статуя монстра, с которой они столкнулись в первый раз, не могла бы расплющить его одной ногой. Нона и Ара потянулись к теням, которые скрывались под туманом, окутали себя темнотой и бесшумно двинулись вперед, обе полностью сосредоточившись.

Это существо Нона раньше не видела и никогда даже не слышала о таких. Оно немного походило на толстоногую собаку или, возможно, овцу, его грубые, простые очертания обещали силу. Что еще более важно, тусклый блеск его спины, искрящейся капельками росы, делал его похожим на что-то, сделанное из металла. Но — в отличие от чудовищ, которые казались живыми и все же были неспособны двигаться, — это было занято какой-то задачей.

Оно сделано из железа… Ара бесшумно передала сообщение по их нить-связи. Она воспользовалась ею впервые с тех пор, как Нона рассказала о поцелуе.

Что оно делает? Нона ответила так же, благодарная за близость.

Существо подняло каменную глыбу почти своего размера и положило ее на другую.

Пытается восстановить? спросила Ара, когда они сузили расстояние.

Едва ли это было возможно, но растопыренные когти передних лап теперь действовали как человеческие пальцы, делая ловкие движения.

— Привет? — Нона сбросила свой плащ теней, открывая себя всего в десяти ярдах от этого нового, меньшего монстра.

Существо повернуло свою тупую голову в ее сторону, рассматривая ее черным глазом, находившимся на этой стороне. Он больше походил на отполированный камень, чем на глазное яблоко. Какое-то мгновение существо наблюдало за ней, прежде чем снова переключить внимание на стену и схватить второй блок.

— Я сказала «привет», — громче повторила Нона.

— Что ты делаешь? — Ара потянула ее назад. — Ты не знаешь, насколько это опасно.

— Оно не знает, насколько я опасна, — возразила Нона, но позволила Аре оттащить себя. Железная собака-овца не обратила внимания на их ссору. При той скорости, с которой она двигалась, она могла восстановить оболочку здания меньше чем за день.

— Мы должны обойти его. — Клера удивила их обеих. Она не должна была так бесшумно подкрасться к монахиням, которые обучались как Серые Сестры, прежде чем принять Красный, но опять же, она провела годы под опекой убийц до своей торговой карьеры.