Святой Грааль

Под ними костяные пластины терлись одна о другую, поскрипывали, трещали. Олег сунул руку в щель между костяными плитами, бывшими чешуйками, грел озябшие пальцы: от спины дракона шло тепло. Под ногами посвистывало с натужными хрипами: дракон явно застудился в холодной сырой пещере. На привале неплохо бы сварить настой из трав и кореньев… то бишь, из деревьев и кустов, отпоить зверя. Правда, завтра уже не понадобится, можно отпустить, но за добро надо платить добром даже зверю. Так завещали древние боги.

Солнце начало клониться к западу, а дракон летел все так же ровно. Томас удивился, сколько же продержится в полете, ни одна птица уже не осталась бы без отдыха, но калика не отвечал — спал, привалившись к гребню, тяжко дался невидимый бой с Тайными Владыками Мира.

Томас заметил, как беспокойно задвигались валы ушей дракона. Едва тот повернул голову, Томас начал зашвыривать ломти мяса в пасть, стараясь попасть прямо в зияющий туннель глотки: вдруг там и дыхательное горло — поперхнется или нет?

Дракон был похож на жаворонка разве что тем, что тоже жрал на лету, а огромные ломти мяса для него были, как мошки для жаворонка. Калика проснулся, тут же принялся помогать рыцарю, хотя тот явно не считал зазорной такую работу: даже короли иной раз сами кормят и чистят своих боевых коней, а драконы, если верить калике, когда-то были боевыми зверями.

— Жаворон…ночек, — выдохнул он, когда очередной ломоть влетел дракону в пасть.

— Кто? — не понял Олег.

Томас швырнул окровавленный ломоть, дракон наконец отвернулся с раздутыми щеками:

— Сокол на лету только бьет, а ест на земле. А мы бросали мошек именно жаворонку.

Олег хмыкнул, вытер ладони о костяную плиту. Под ними постоянно шевелилось, словно Томас и Олег сидели на стаде двигающихся черепах.

— Мяса осталось на одну кормежку! — напомнил Томас тревожно.

— Пусть это прожует, — ответил Олег недовольно. — Нажрался, как хомяк. Щеки из-за спины видно!

Щеки дракона в самом деле раздулись, он мерно жевал, ветер сорвал с уголка губ слюну. Олег вовремя отшатнулся, на рыцаря ляпнулась капля с ведро размером, он с проклятиями начал выпутываться из липкой слизи, даже не заметил в ярости, что дракон снова забил отчаянно крыльями, стремительно набирая высоту.

— Эта зверюга не заморилась?

— Не помню, — ответил Олег неуверенно. — Давно не летал.

— Я за своим конем смотрю, — укорил Томас. — Запалится, тогда совсем не годен под седло.

— У меня нет коня, — буркнул Олег. — О своей душе надо заботиться! О ней в последнюю очередь думаем.

Все же он с сомнением смотрел на вытянутую шею дракона. Тот летел, как журавль, поджав лапы, а шею и хвост с гребнем вытянул в одну линию.

— Ночь близко, — сказал Олег без охоты. — Надо выбирать место для ночлега. И зверюга переведет дух. Вдруг он как конь, что на скаку падает замертво?

Томас опасливо посмотрел вниз, где покрытые лесами холмы выглядели чем-то вроде болотных кочек:

— Как посадить?.. Я летал только с коня. С башни летел однажды… с сорокафутовой каменной башни! На каменную площадь да в полном рыцарском доспехе.

Олег посмотрел на рыцаря уважительно, сам перелез к кинжалу Томаса, воткнул в другом месте:

— Эй, Жаворонок!.. Давай вниз на травку. У нас она, правда, зовется лесом.

Дракон пронзительно вскрикнул, резко вильнул из стороны в сторону, словно рыба в воде, внезапно сложил крылья и рухнул — не камнем, скалой! — вниз. Сердце Томаса остановилось, ноги и задница оторвались от спины дракона. Он завис в воздухе, удерживаемый лишь веревкой. Падали все быстрее и быстрее, воздух уже свистел и визжал.

Олег торопливо выдернул кинжал, лицо калики побелело. Воткнул лезвие в другую щель, дракон чуть вильнул, но продолжал падать как сорвавшаяся с вершины горы скала. Земля стремительно приближалась, крохотные домики вырастали в размерах, точки превратились в мышей, затем в коров.

Томас с трудом оторвал отяжелевшую голову, увидел проносящиеся совсем близко вершинки деревьев. Дракон летел над лесом, растопырив крылья, впереди бежала огромная уродливая тень. Показалась широкая поляна, даже небольшое поле, утыканное пнями, зияющее ямами. Дракона несло прямо на пни, Томаса затошнило, он закрыл глаза и покрепче вжался в щели между плитками.

Внезапно спину под ними жутко тряхнуло. Сквозь зубы ругался калика. Томаса ударило лицом, рот наполнился кровью. Веревка перерывала надвое, но держала. Томас открыл один глаз. В десятке шагов рядом мелькали деревья, а дракон уже бежал по земле, выставив перед собой крылья, гася скорость, в груди хрипело, хлюпало, из ноздрей валил пар. Крылья постепенно с сухим шорохом опускал, сворачивал.

Олег одним движением перерезал веревку, Томас держался за костяной выступ обеими руками, ногами цеплялся за другой, и не будь сейчас в шлеме с опущенным забралом, то вцепился бы в холку дракона и зубами. Олег раздвинул губы: молодец рыцарь, держится как клещ на молодой козе, хлопнул по плечу.