СВЯТОЙ ГРААЛЬ

– Вам лучше вынести больного из трактира, – сказал Хель. – Он опасно болен и может заразить не только вас, но и нас. Везите его в ближайший монастырь.

– Дорога убьёт его, – возразил кто-то.

– Болезнь уже убила его. Он ещё дышит, но тем опаснее для живых. Перенесите его обратно в телегу.

– Ты отказываешь нашему командиру в милосердии?

Ван Хель быстрыми шагами подошёл к Анне. Взял её за руку и повёл за собой из дома.

– Идём, здесь нельзя оставаться ни минуты!

Увидев озабоченность в глазах Хеля, Анна повиновалась, даже не спросив про свои вещи.

– Куда так спешишь? – наперерез Ван Хелю шагнул высокий солдат с копьём в руке.

– Не хочу сдохнуть, надышавшись опасным воздухом.

– А что, если дело в другом? Может, ты скрываешься? Покажи свои документы!

Ван Хель попробовал отстранить человека с копьём, но тот цепко схватил Хеля за плечо.

– Хочешь удрать? Я сказал, чтобы ты показал документы!

В трактире поднялся гул, и к Хелю со спины подошли ещё пятеро. Кто-то схватил Анну за шею.

В следующее мгновение случилось то, чего никто не смог позже внятно объяснить, потому что никто толком ничего не понял. Хель стремительно взлетел и двойным ударом ног, вытянувшихся в шпагате, сшиб двух солдат. Удары были настолько сильны, что свалившиеся долго ещё лежали без сознания. Вырвав копьё из рук противника, Хель ткнул тупым концом ближайшего солдата в лоб, а наконечник упёр в горло того, который держал Анну. Острие застыло неподвижно, касаясь кожи.

– Отпусти её, – сказал Хель

Солдат, побледнев, разжал хватку, и Анна бросилась к Хелю.

– Зря вы притащили сюда больного, – проговорил Ван Хель. – Хотите отправиться за ним на тот свет? Воля ваша, но не нужно тянуть нас за собой. Надеюсь, вы поняли, насколько сильно моё нежелание оставаться с вашим командиром под одной крышей?

Не выпуская копья, Хель вышел из трактира.

– Как ты? – спросил он женщину. Она молча кивнула.

Через несколько минут он оседлал лошадь, и они отправились в путь.

– Ты знаешь, чем он болен? – осмелилась поинтересоваться Анна, сев в седло. – Что-то страшное?

– Страшное. Нельзя находиться рядом с таким больным. Большинство этих солдат обречено.

Анна испуганно посмотрела на трактир.

– Забудь о них, – сказал Хель. – Каждый сам делает свой выбор…

***

Птицы лениво скакали по земле, не обращая внимания на Хеля и Анну.

– Как их много, – удивилась женщина. – И не видно людей.

Хель стоял, держа лошадь под уздцы, и пристально всматривался в деревню. Возле домов и на улице никого не было. Если бы не масса птиц, собравшихся на крышах домов и на деревьях, то можно было сказать, что деревня не подавала никаких признаков жизни.

– Подожди здесь, – велел Хель и направился к ближайшему дому.

Вороны, каркнув, с неохотой отбежали в сторону, освобождая Ван Хелю дорогу. Во дворе лежала дохлая свинья, основательно исклёванная птицами и изъеденная червями. Хель остановился и посмотрел на Анну.

За время их путешествия она привыкла к Хелю, привыкла к его уверенности и надёжности. Каждый раз теперь, когда он отлучался куда-то, она начинала беспокоиться. Сейчас весь её облик говорил о нестерпимом желании находиться возле Ван Хеля. Птичий гомон вызывал в Анне ужас.

– Что там?! – крикнула она. – Можно мне к тебе?

– Подожди…

Ван Хель толкнул ногой дверь и шагнул через порог. Изнутри сладковато пахнуло трупами. Этот запах Хель узнавал безошибочно.

На спинках стульев, на столе, на полу – всюду сидели птицы. Всё вокруг было в птичьем помёте. На полу лежало несколько покойников. Птицы исклевали их до костей. Увидев человека, пернатые твари загалдели и захлопали крыльями, но даже не попытались скрыться. Вероятно, они проникли в дом через раскрытое окно.

Хель быстро покинул дом.

– Должно быть, здесь солдаты подцепили заразу, – сказал он Анне. – Деревня вымерла. Возможно, соседние деревни тоже мертвы. Надо уезжать отсюда немедленно. Нужно в лес и к воде. Как ты себя чувствуешь?

Женщина слабо улыбнулась.

– У меня второй день кружится голова.

– Тошнота есть? – уточнил Хель.

– Нет, только слабость.

– Скоро отдохнём…

Ван Хель взял лошадь под уздцы и повёл её прочь с дороги.

«Я хотел спасти Анну, но, похоже, смерть идёт за ней по пятам. Что предначертано, то и сбудется в той или иной форме, – думал он. – Анна уже заболела. Два дня кружится голова. Завтра начнётся тошнота, затем – жар, несколько дней нестерпимой боли, а потом – потеря сознания, после чего она, уже ничего не понимая, затихнет и медленно угаснет…»

Проникшая в организм Анны зараза не оставляла ей шансов на выживание.

Через пару часов Ван Хель решил сделать привал.

– Остановимся здесь, – сказал он и помог Анне слезть.

Она сразу опустилась на землю и пожаловалась:

– Голова болит…

– У меня есть кое-какие травы, – успокоил её Хель. – Сейчас разведу огонь и приготовлю отвар. Боль уйдёт. Подожди немного.

Анна поджала под себя ноги и закрыла глаза. Хель долго смотрел на неё, размышляя, как поступить. Он не хотел, чтобы Анна мучилась.

Она громко вздохнула.

«Задремала… Хорошо, пусть спит…»

Когда она проснулась, Хель сидел у огня и помешивал деревянной ложкой в котелке.