СВЯТОЙ ГРААЛЬ

Мерддин улыбнулся, и его заросшее седой бородой лицо густо покрылось глубокими морщинами.

– Я помогаю тебе, – проговорил он ласково. – Я открываю тебе тайные глубины твоей судьбы. Но ты, чтобы понять меня, должна успокоить свой дух, усмирить своё сердце… Сейчас твоя душа пребывает в смятении, и причина ясна.

– О чём ты?

– О молодом воине по имени Маэль.

Девушка мгновенно вспыхнула.

– Будь осторожна, дитя моё, – проговорил старик. – Огонь любви может легко спалить твои ангельские крылышки…

***

Над холмами застыли низкие тучи. Одинокая чёрная птица шустро опустилась к самой земле и юркнула в голые заросли кустарника. При малейших движениях ветра бурый лес приходил в движение, сбрасывая оставшиеся жёлтые листья.

Гвиневера придержала коня и обернулась к крепости. Над стенами возвышались разноцветные знамёна, темнели очертания деревянных птиц и зверей на макушках тотемных шестов. Соломенные крыши домов, лепившихся друг к другу вокруг крепостной стены, ясно выделялись в хмуром осеннем воздухе.

– Маэль, – позвала девушка.

– Слушаю, госпожа! – Он мгновенно оказался подле неё, готовый исполнить любое её приказание.

– Хочу прокатиться дальше. – Она махнула рукой в сторону холмов. Капюшон из рыжего лисьего меха соскользнул с головы и открыл синюю повязку вокруг лба, расшитую крупными камнями. От висков тянулись длинные золотые подвески.

– Госпожа, это не безопасно.

– С тобой пять воинов, Маэль. Разве этого мало, чтобы ты чувствовал себя уверенно? – не то с вызовом, не то с кокетством спросила Гвиневера.

– Когда дело касается только меня, я всегда уверен в своих силах, – без тени улыбки ответил он. – Но речь идёт о твоей безопасности, госпожа. Сам я готов встретить смерть в любую минуту, прославив себя в бою.

– Не надо драться ради славы, мой друг! – Гвиневера жестом прервала юношу. – А ради меня не стоит умирать тем более… Я просто хочу прогуляться. Вот уже месяц как мы кружим по прилегающим к крепости тропинкам. Мне надоело. Мы поедем дальше.

– В таком случае я обязан взять больше людей. В последние дни мы несколько раз натыкались на германских лазутчиков. Не далее как вчера люди Олвена привезли пять вражеских голов.

– Я видела эти головы… И всё же мы поедем дальше. Нам никто не нужен. Я полагаюсь на тебя и на твою верную руку, мой друг. С тобой мне не страшно, – и добавила настолько тихо, чтобы услышал только он: – С тобой я готова отправиться хоть на край света…

Услышав эти слова, Маэль не смог сдержать охвативших его гордости и радости, и по его лицу разлилась краска.

– Линет! – воскликнула Гвиневера и жестом подозвала служанку.

– Я здесь.

К ней подъехала, не очень уверенно держась в седле, девица, плотно укутанная в меховой плащ.

– Я вижу, ты продрогла насквозь, а мы только начали прогулку. Если тебе угодно, разрешаю тебе вернуться в дом.

– Благодарю, госпожа, но я не могу оставить тебя. – Служанка покорно склонила голову, и капюшон почти полностью скрыл её бледное лицо с огромными глазами.

Гвиневера тронула коня.

– Госпожа! – в очередной раз воззвал Маэль. – Артур будет очень недоволен.

– Сейчас ты исполняешь мои приказания, а не его. – Она одарила юношу таким нежным взглядом, что он сдался.

«Ещё один такой взор, и я умру от счастья!» – подумал он и оглянулся на своих воинов, вооружённых не только мечами, но и луками со стрелами.

Копыта гулко застучали по отверделой земле.

Кавалькада быстро удалялась от крепости Круглого Стола. Маэль скакал бок о бок с Гвиневерой, стараясь заглянуть ей в лицо, однако она подгоняла свою белую длинногривую лошадь и вырывалась вперёд. Гвиневера звонко смеялась, нахлёстывая лошадь плетью, и весь её вид свидетельствовал об охватившем её счастье…

Мало-помалу они вдвоём заметно оторвались от остальной группы и не сразу услышали тревожные крики.

– Что такое? – Маэль осадил коня.

– Всадники! – сорвавшимся голосом воскликнула Гвиневера и вытянула руку с плетью, длинный хвост которой ретиво плескался по воздуху.

– Волчья Стая! Мордред! Эх!… Как же я… – В одно мгновенье с лица Маэля слетела вся беззаботность. Обрушившаяся опасность и горькая досада преобразили его. Мягкость черт исчезла, он словно весь ощетинился, превратившись из очаровательного юноши в свирепого и бездушного хищника.

Человек десять конных во весь опор неслись из леса вниз по склону к служанке и ехавшим рядом с ней пяти воинам Маэля. Ещё столько же скакали вверх, направляясь к Маэлю и Гвиневере.

– Что нам делать? – У девушки перехватило дыхание.

Маэль быстро оценил обстановку. Назад они не успевали. Волчья Стая отрезала их от крепости. Надо было мчаться прочь и пытаться оторваться от разбойников.

– Госпожа, поезжайте по этой тропе наверх! – грозно велел он. – Я догоню.

Он выхватил меч и, вскинув обе руки вверх, принялся сигналить своим воинам. Как только они увидели его, один из них развернулся и ринулся в сторону крепости. До Маэля донёсся вопль перепуганной служанки.

– Всё-таки я глупец, – проговорил Маэль и размашисто двинул себя кулаком по голове. – Пойти на поводу у женщины! Я потерял разум!