Святой Христовал

Сказано уже, что Оферо не знал, что такое дьявол, и поэтому он преспокойно сейчас же оделся и, не говоря никому ни слова, отправился в Дьяволов овраг. Ночь была страшно темная. Оферо то и дело спотыкался и падал, и уж стал, было, думать: не вернуться ли назад, а то ведь шею сломишь, однако, думая это, он все-таки шел далее, и далее…

Наконец, спустился он в овраг и видит, вдруг, в одном месте какой-то свет, а огня нигде не горит; подошел он ближе и чуть не задохся. Так и понесло на него запахом серы и фосфора.

Глуп был Оферо, и не в догадку ему было, от кого всегда пахнет фосфором. Известно, что от дьявола.

Стал он удивляться.

— Что за свет такой странный? Что за вонь такая противная? — воскликнул он, затыкая нос.

Подошел он ближе — и видит вход в пещеру.

— Должно быть, это и есть обиталище… Пришел. Слава тебе, Господи! — рассеянно проговорил усталый Оферо.

Но едва он выговорил последние слова, как из пещеры послышались крики, ругательства, проклятья, и оттуда выскочил, как ошпаренный, какой-то господин, в черном плаще. Так зол и взбешен был он, что у него даже искры из глаз сыпались.

— Чего тебе надо? — закричал он.

— Извините, кавальеро, — вымолвил Оферо. — Не здесь ли живет господин дон Дьявол?

— С ним говоришь, бесстрашный. Я сам дон Дьявол.

— Очень приятно-с. Я пришел узнать, не нужен ли вам хороший слуга… Я бы нанялся.

— В слугах у меня никогда недостатка нет. Мне все наперерыв служат! Впрочем, такого, как ты, возьму с удовольствием, и если ты будешь вести себя хорошо, то пожалуй добьешься и до места тайного советника и секретаря.

— Спасибо, сударь.

— Не стоит благодарности. Ступай теперь, поужинай. Там найдешь одну женщину, которая тебя накормит.

Оферо вошел в пещеру и очутился в великолепном дворце. У богатого господина было много слуг, но у дьявола была такая куча, что Оферо изумился. Тысячи людей сидело в людской, всех лет, всех состояний. Тут были и юноши, и дряхлые старики, и замечательные красавицы; тут же были алькальды, губернаторы, адвокаты, священники, генералы и даже министры. Оферо особенно убедило последнее обстоятельство.

— Вот мой настоящий хозяин, потому что видно, что ему нет равного по могуществу.

Спросил Оферо женщину, которая должна была дать ему поужинать. Указали ее. Изумился Оферо, узнав в ней ту же знакомую старуху, но — странное, престранное дело! — старуха начинала уж белеть, когда он увидел ее во дворце богача, а теперь она была еще чернее, еще гаже, чем когда-либо. Вся рожа угольного цвета.

— Бабушка! Как? И ты тоже господину Дьяволу служить перешла? — воскликнул он.

— Ну! Ешь уж… — огрызнулась старуха.

Стал Оферо есть, и случилось с ним чудо. Просто не знал он, что и подумать. Чем больше ест и глотает он, тем голоднее себя чувствует. Просто от каждого лишнего куска живот тощает все пуще и пуще. Бросил он ужин и ушел спать.

На другой день стал он приглядываться и увидел, что он в сущности самый ленивый и худший слуга в доме, что далеко ему до того усердия, с каким служили дьяволу все его слуги.

— Ну, пойдем теперь по делу в одно село, — сказал голодному Оферо его новый хозяин. — Я должен снести обитателям его добрую весть, и боюсь, что они с радости захотят почтить меня чересчур и встретят колокольным звоном. Поэтому, ты беги вперед и предупреди, что я этих почестей, торжеств и разных скандалов не люблю; оставляю их про дураков. Скажи, чтоб они не смели в колокола звонить. Не то рассержусь и уйду.

Пошел Оферо вперед и все устроил, как было приказано. Тут только на селе узнал Оферо, до чего простирается могущество его хозяина. Он принес жителям этого села королевское позволение плясать качучу. Давно уже добивались они и не могли добиться этого права; но дьявол взялся хлопотать и своим влияньем при дворе устроил дело скорехонько. Поэтому Оферо, возвращаясь назад с хозяином, особенно почтительно глядел на него. Хозяин же был очень доволен, что на селе будут плясать качучу (должно быть, это входило в его виды). На половине дороги хозяин достал тавлинку с табаком, угостил своего батрака и сам вдоволь нанюхался.

Пошли дальше. Вдруг хозяин чихнул. Оферо, из вежливости, немедленно вымолвил:

— Бог помочь! на здоровье.

Хозяин его ошалел от ярости. Если б его назвали псом, или жидовским пейсом, или поросячьим хвостом, то он менее озлился бы, чем от слов Оферо.

— Ханжа проклятая! — закричал он, сыпля искры из глаз от ярости. — Если ты хоть раз помянешь Его, я тебя на трех ведьмах женю.

— Простите великодушно! Это так говорится во всем свете; когда один чихнет, то другой прибавляет, что, мол…

— Молчи, окаянный! Не смей повторять этого слова!.. — Дьявол дрожал, как в лихорадке, и совсем как шальной бросился на Оферо и зажал ему рот. Оферо замолчал, но, пришедши домой, стал думать.

— Отчего хозяин-дьявол боится одного имени Бога? Должно быть, Бог еще могущественнее дьявола. Стало быть, мне следует служить Богу.

Оферо знал, что есть Бог, но кто такой Бог, он не знал. Видя, что дьявол боится Бога, он решился искать Его, чтоб немедленно наняться к Нему в услужение.