Святой остров

– Ты убил меня, – хрипло прошептал враг, делая шаг навстречу Паламеду, – так знай же, несчастный, что тебе тоже не жить на этом свете. Моё копьё отравлено, и ты умрёшь в муках во сто крат страшнее моих. Ты будешь умирать долго и мучительно, прежде чем Танатос срежет своим мечом прядь твоих волос.

Паламед не поверил в эту страшную правду – не хотел поверить. Рана на бедре была не смертельной, копьё лишь вырвало кусок кожи и немного задело кость…

Издав звериный рык, в приступе ярости, он бросился на противника, всадив свой меч на этот раз Автолеону в грудь, туда, где ещё билось его неистовое сердце. Предсмертный хрип вырвался из горла воина, он осел, на обагренную кровью землю, с торчащим в груди мечом…

Утро настало радостное, тёплое. Богиня Селена, нехотя передала свои владения Гелиосу. Румяная Эос – богиня зари, первой появилась на небосклоне. Ярко разгорелась на востоке утренняя звезда Эосфор, и Эос открыла ворота для золотой колесницы бога Гелиоса.

Паламед запоминал. Запоминал этот рассвет, так как не помнил другие. В тёмном царстве Аида он будет утешать свою душу этими воспоминаниями. Никогда раньше он так не любовался рассветом. Никогда не было ему дела до красоты утренней зари, ибо он был молод, и перед ним простиралась целая вечность.

Между тем солнце поднялось. Старый торговец пряностями снова побеспокоил Паламеда. С чашей вина приблизился он к воину, предлагая утолить жажду. Паламед принял чашу, сделав пару глотков сладко дурманящего напитка.

– Думаю, что тебе можно ещё помочь, – задумчиво произнёс старик.

…Керамическая чаша, выпав из рук Паламеда, звонко разбилась о палубу.

– Ты знаешь… Знаешь, как сделать противоядие?

– Нет, – старик покачал головой, – но сегодня днём корабль пристанет к Белому острову, который еще называют и Святым. Там находится знаменитый храм Ахилла. Команда хочет преподнести в дар Герою жертвенных животных.

– Храм Ахилла? – непонимающе переспросил Паламед.

– Моряки считают его своим покровителем. Говорят, что если смертельно больной человек переночует на этом острове, то излечится.

– Я никогда ни о чём подобном не слышал! – удивился воин.

– Мой брат Оилей, – продолжил старик, – торговец сукном, один раз даже разговаривал с юношей, чудесным образом излечившимся на этом острове. Тот был гребцом с корабля, на который напали пираты. Его тело выбросило к берегу Белого острова, и он был смертельно ранен, но, переночевав рядом с храмом Ахилла, излечился.

– Я не верю, – помрачнел Паламед. – Если это правда, вся Эллада говорила бы об этом.

Старик нахмурился.

– В любом случае у тебя нет выбора. Я вижу, как ты слабеешь с каждым днём. Тебе не доплыть живым до Истрии. Смирись же, и последуй моему совету. Пойми, это твой единственный шанс.

– Это безумие, – воскликнул Паламед, отталкивая старика. – Я не желаю становиться посмешищем из-за глупой выдумки.

Тот пожал плечами:

– Да, ослабла вера в душах эллинов. Как знаешь, воин. Воистину боги свидетели: я хотел тебе только добра, видя твои страдания!

…Но всё же старику удалось зародить в душе Паламеда зерно сомнения. Так утопающий хватается за соломинку в надежде на чудо. Ведь чудо иногда случается! Возможно, случается.

Иногда.

Белый остров являл собой удивительное зрелище.

Пышно и горделиво вздымалась растущая на нём зелень, словно бушующие во время шторма морские волны. Тучи птиц носились над Островом. Здесь были и чайки, и морские вороны, они создавали впечатление белого, постоянно меняющегося облака.

«Вот, где бы я хотел умереть», – промелькнула у Паламеда неожиданная мысль, – «достойное место для смерти».

Храм Ахилла находился в середине острова, окружённый священной рощей, и часть моряков, сойдя с корабля, направилась вместе с жертвенными козами вглубь леса.

– Они будут просить Ахилла о попутном ветре, – пояснил старый торговец пряностями. – И о защите судна от пиратов.

Сойдя на каменистый берег вместе со стариком, воин всё же сомневался, стоит ли ему одному оставаться на совершенно безлюдном острове.

– Мне понятны твои колебания, – сказал старик. – Завтра днём сюда пристанет другой корабль – торговая эйксора моего брата Оилея, ты сможешь уплыть на ней.

Паламед внимательно посмотрел на старика. Похоже, торговец не лгал.

– Хорошо, я останусь на острове, – кивнул воин. – Я поражён его красотой, и если мне суждено встретить здесь свой конец, что ж я не буду против.