Святослав. Хазария

Когда печенеги, взбадривая себя и коней боевыми кличами, ринулись на безмолвный обоз, обтекая его со всех сторон, они ощутили необъяснимое. Лёгкий бег конницы, достигнув невидимого коло, стал принуждённым. Словно угодив в некое вязкое пространство, лошади гнули в напряжении шеи и ржали, стремясь преодолеть незримую плотность. Вслед за животными и воины почувствовали накатывающую изнутри непонятную тяжесть. Но самое странное было в том, что ослабела уверенность в лёгкой и быстрой победе над малочисленным противником.

Курыхан, обладавший острым, почти звериным чутьём опасности, тоже почуял неладное. Не нравилось ему всё это: и исчезающий, будто ночной сон, обоз, и смерть старого шамана, и этот бой. Но, как и подобает владыке, он не подавал виду и лишь резче отдавал команды. Не к лицу настоящему охотнику бросать загнанную добычу.

– Будь осторожен, великий хан! Мудрая степная лиса, прежде чем схватить добычу, оглядывается по сторонам, – сказал, приблизившись на коне, новый шаман.

И Курыхан отчего-то беспрекословно послушался совета. Кликнув главного темника, он велел окружать обоз, а сам с десятком охранников въехал на сарматский курган.

Расстояние между его конницей и безмолвным колом обречённого обоза всё сокращалось, – скорее бы схватка! Тогда исчезают все сомнения и мысли, остаётся только привычная работа воина с одной задачей: уничтожить противника.

Курыхан видел, как полетели под ноги своим быстроногим коням его первые воины, сражённые меткими стрелами русов.

Вот расстояние ещё уменьшилось, и теперь стрелы полетели со стороны нападавших. Но они в большинстве своём не достигали цели, впиваясь в деревянные борта телег, русские щиты либо вообще втыкаясь в траву перед колёсами.

Наконец булат с лязгом ударил о булат! Печенежская лавина волной хлестнула о плотное коло возов, и началась рубка. Страшная, жестокая, как любая схватка с русами. Тем более когда противнику отступать некуда, а за спинами – раненые.

Волхвы также заняли места среди обороняющихся. Великий Могун, стоя на одной из телег с тугим луком в руке, неторопливо и тщательно целясь, посылал одну за другой калёные заговорённые стрелы, выбирая среди врагов начальников.

Жрец Чернобога отец Чернига в тёмном одеянии, делающем его и без того худощавую фигуру ещё более тонкой, держал в правой руке знак Чернобога, а в левой сжимал старинный двухлезвийный топор-лабрис с символами Мары и Морока. Чёрный жрец был неподвижен, словно вырезанный из тёмного дерева силуэт с развевающейся сзади накидкой, похожей на хлопанье крыльев ворона. Когда очередной печенег оказывался рядом и заносил для удара свой кривой меч, кудесник быстрым встречным движением выбрасывал вперёд руку со знаком Чернобога, и нападающий на мгновение терялся. Тогда левая рука наносила молниеносный удар и одним из лезвий поражала оцепеневшего врага. Проследив падение, чёрная фигура вновь замирала, как изваяние, до следующего неуловимого удара. Оказавшийся поблизости свидетель мог бы услышать слетающие с уст кудесника слова молитвы-заклятия Мору и Маре, обращённые к врагам:

– Вот Мара идёт на вас и Мор. И эти двое отнимут ваши силы и сметут вас под наши мечи, и мощь мечей размежует нас. И разделит нас межа, которая будет заполнена кровью. И переступить её вы не сумеете, а только мы по воле богов наших! Кто дерзнёт переступить сию межу, триклят будет Чернобогом, Мором и Марой и уничтожен их грозной силой!

Печенеги тесно обложили коло и уже начали кое-где прорываться, вскакивая конями на возы. Ещё несколько усилий – и сопротивление горстки русов будет сломлено!

В этот миг протяжное гудение бычьих рогов известило сигнал отхода.

Всё было странным за прошедшие три дня, но приказ отойти, когда жертва уже окружена и богатая добыча почти в руках?! Даже опытные темники на миг замешкались. И сигнал пришлось повторить. Потому что Курыхан со свитой увидел с кургана летящие в тыл его войску тьмы Святослава. В том, что это именно Святославова дружина, Курыхан не сомневался ни на минуту, – он чуял повадки и присутствие противника, как чуют друг друга ещё издали хищные звери. Пора уносить ноги! Волк, пришедший за добычей к человеческому жилью, всегда готов убраться восвояси, как только хозяева с вилами и рогатинами застигнут его за кровавым воровством. Курыхан помрачнел от неудавшегося конца охоты, но уголок его небольшого рта с узкими губами дрогнул в саркастической ухмылке: «Князь Святослав мыслит как воин, и потому он вновь просчитался. Я не приму сейчас боя. Пардусу не понять ход мыслей степного волка!»

Печенеги отхлынули, как волна в море, и понеслись всей лавиной куда-то, только жёлтая пыль встала над степью. Только что оголтело лезшие на приступ, они вдруг исчезли, словно и не было. Только трупы убитых да стоны раненых напоминали о бойне.