Святослав. Великий князь киевский

Святослав обернулся. Медленно на усталом коне поднимался на холм Вексич.

   — Не казнись, князь, — сказал боярин, безошибочно угадывая состояние соратника. — Ростислав раньше нас бежал. И чуть в плен не угодил. Конь у него споткнулся. Если бы не княжич Мстислав, быть бы ему в плену.

   — Куда они поскакали?

   — Не ведаю. А нам бы к Киеву надо, но не по шляху, а в обход. Эх, жаль, кожухи покидали. Замёрзнем...

   — Вот и я то же говорю, — сказал Ягуба. — Гнать надо к Киеву!

   — Подождём, вдруг ещё кто из боя вырвется.

   — Так и половцев дождаться недолго... — недовольно проворчал Ягуба.

Половцев, отъезжающих с места сечи, они увидели одновременно.

Численность их втрое превосходила спасшихся дружинников Святослава.

Ни слова не говоря, Святослав погнал коня вниз с холма. Уже миновав склон, крикнул:

   — Сюда скачут половцы! За мной! — И поскакал к Днепру.

Нужно было во что бы то ни стало оторваться, поскорее достичь переправы, и, если быстро перебраться на правый берег, можно считать себя в безопасности.

Они мчались вдоль низкого берега Днепра по извилистой слякотной дороге, прихотливо повторяющей все повороты реки. Остатки дружины — десятка три самых опытных, закалённых в боях дружинников и несколько меченош — растянулись шагов на сто. Святослав крикнул Вексичу, скакавшему рядом:

   — Веди всех к переправе! — А сам свернул на обочину дороги и осадил коня, пропуская воинов.

Подъехал Ягуба. — Я бы мог и один прикрыть отступление, князь, — сказал он недовольно.

   — Здесь моё место! Хватит и того, что я из битвы ускакал, оставив кметей... И перестань за мной, как нянька ходить! — сорвался на крик князь.

Последними скакали трое раненых дружинников, постепенно отставая.

   — Держитесь, други! — крикнул Святослав, замыкая отряд. — Скоро переправа, там вздохнём... — И он развернул коня, чтобы встретить половцев.

   — Совсем избезумился, князь! — крикнул Ягуба. — В плен захотел?

   — Много воли взял! — зло огрызнулся князь.

   — Твоё место впереди, князь!

Некоторое время их кони скакали голова к голове, потом Святослав, признавая правоту Ягубы, ударил своего плёткой и поскакал, обгоняя дружину.

Он помнил, что впереди, совсем недалеко, должна быть переправа. Если там остались лодки, придётся бросить на этом берегу коней и переплывать на лодках. Половцы не погонят своих коней в ледяную воду. Больше того, они начнут арканить и делить брошенных лошадей...

Он догнал боярина Вексича и прокричал ему об этом на скаку.

Измученное, обагрённое кровью лицо боярина на мгновение осветилось улыбкой — он понял, что план князя сулит им спасение.

Святослав поскакал вперёд, ему не терпелось взглянуть на переправу, убедиться, что лодки на месте.

Лодки действительно остались у переправы — один большой насад[44] и с десяток однодеревок[45]. Вполне хватит для переправы людей, и даже можно перевезти доспехи и оружие.

Расположенная рядом с переправой рыбацкая деревушка оказалась безлюдной. Холодные очаги говорили о том, что рыбаки давно покинули её.

Подоспели дружинники на измученных конях.

Князь быстро и без лишних слов объяснил, что единственная возможность для них — бросить здесь лошадей. Всё это понимали, но некоторые из старых воинов не могли без слёз расстаться со своими четвероногими соратниками. Сам князь с горечью снял седло с тонкого венгерца, служившего ему два года во многих боях и походах, поцеловал в нежные, тёплые губы и кинул седло в насад...

На середине Днепра он поднял со дна насада своё золочёное с серебряными стременами седло и бросил его в тяжёлые, ледяные волны родной реки...

Они уже поднялись на правый высокий берег Днепра, когда у переправы появились половцы. С минуту понаблюдав, как арканят половцы их боевых коней, князь с трудом заставил себя отвернуться и пошёл первым в сторону Киева.

Дул промозглый, сырой ветер. Шёл мокрый снег. Становилось всё холоднее. Хотелось содрать с себя промерзшую кольчугу, сдёрнуть золочёный обледеневший шлем, остаться в одном подшлемнике, но нельзя — в любую минуту могут налететь половцы. Дружинники и так оказались по сути безоружными, вдали от родных городов. А кожухи и тулупы, сброшенные перед боем, так и остались там, в распадке, у коноводов, если, конечно, половцы пощадили их...

Святослав приказал двигаться бегом.

Вспомнилось, как в детстве возмущался он, когда наставники часами заставляли его бежать с оружием и в доспехах...

Когда от воинов пошёл пар, а Вексич стал дышать со свистом и хрипом и лицо его приобрело лиловый оттенок, Святослав разрешил перейти на быстрый шаг.

У первой же развилки дорог он решил отойти от Днепра. Теперь они шли, петляя от одной дубравы к другой. Шуршали под ногами охряные фигурные листья, поскрипывали голые могучие ветви. Дубравы просматривались зимой насквозь, и всё же деревья создавали иллюзию укрытости...

К вечеру вышли к знакомой деревне. Святослава поразила тишина. Ни одна собака не забрехала, хотя не могла не учуять приближение людей.

Деревня была пуста.

Во дворе первого от околицы дома лежала собака в луже Побуревшей крови. Сорванная с петель дверь валялась на земле. В доме ни души...