Святослав (Железная заря)

Из крепости редко и недружно ответили стрелами. Ближний к стенам конь дико взоржал, взметнулся на дыбы, запрыгал на месте. Седок какое-то время пытался удержаться, но всё же вылетел из седла, вскочил на ноги, но тут же присел, схватившись за ногу — стрела попала в голень. Кметь запрыгал зайцем-хромоножкой по заросшему высокой выцветшей травой полю к ожидавшему товарищу, схватил того за пояс, подтянулся и шлёпнулся на лошадиный круп. Лошадь, будто чуя опасность, с короткого разгона взяла в намёт.

— Ну ладно! — прорычал Волк и, обернувшись к воеводам, велел готовиться к приступу.

Громко и протяжно в крепости пропел рог. Распахнулись ворота и с дюжину всадников выехали из них с белым стягом. Ратша чуть тронул острогами коня. Вороной, повинуясь, пошёл на сближение.

Плечистый болгарин спешился, склонил перед воеводой голову в коженном шеломе:

— Мы не хотим сражаться со Святославом, ибо с добрыми намерениями к нам идёт. Воеводу и ближников его связали и передадим на вашу милость.

Из града один за одним выходили защитники, сдавали оружие. От пленных Волк узнал, что со дня на день ожидается большое войско с воеводой царя, Борисом. Ратша помрачнел. Сил не доставало явно, а Свенельд, небось, не дошёл даже до Дуная. Но отступать было нельзя, люди, поверили русским, стали возвращаться в сёла, уже несли снедь, продавая за звонкую монету по ценам дороже, чем в недалёком Доростоле. Русские стали готовиться к осаде.

На третий день во град явился вестоноша от Свенельда. Вести были добрые: Мстислав оставил обоз на переправе и шёл сюда с войском и с весьма вовремя подоспевшими уграми, ведомыми князем Калошем.

А болгарский воевода Борис опаздывал. Как и предупреждал Янчул, весть о разгроме Радована летела за войском оперённою стрелой и вонзилась прямо в спину. Первым её почувствовал воевода Глеб. На днёвке, пройдя мимо стражи, отшвырнул полог Борисова шатра.

— Я ухожу, — сказал он.

Кроме Бориса в шатре находился двадцатитрёхлетний воевода-комит Лев. Горячий и отважный в бою, он был вторым в войске и норовом своим дополнял осторожного Бориса. Оба с удивлением уставились на Глеба.

— Ратные ропщут, бегут и повестили мне: если не уйду, то уйдут сами. Русы Радована погромили и под городом моим стоят.

— Повесь нескольких для острастки, — посоветовал Лев.

— Мои ратные — не фракийские бараны и на силу силой и ответят. Русов никто не останавливает, народ больше от нас бежит, нежели чем от них. Столица моя без защиты осталась, а я на бой иду, который невесть чем кончится.

— Ты землю свою защищаешь, — подал голос Борис.

— От кого? Русы болгар не трогают. От Петра впору защищать!

Глеб осёкся и тут же выправился:

— Ратные мои так говорят.

— Ромеи за золото к нам русов послали!

— Так царь же друг ромеям. Чем он им так напакостил? — язвил Глеб.

— Землю свою, народ надо было слушать. И ересь богумильская, и комит Никола, с которым Святослав дружен — всё не просто так! Не любили ромеев — и не любят, а связывают всё с Петром. Царь да вы, преславские боляре, раскачали дубину, так она одним концом по вам ударила. Хотите, чтобы вторым по народу?

— Осмелел, смотрю, болярин? — вскочил с походной раскладной скамьи Лев. — Ты не юли, скажи, что двоюроднику своему предаться хочешь! Византийское золото покою не даёт?

— Не тебе меня золотом корить! Зажрались у себя в столице, а на окраины носа не кажете! Что сеяли всё это время — то сами и пожинайте! А против Святослава сам выйду, хоть и с ближней дружиной, коли против пойдёт.

Шрам от угорской сабли над глазом Льва налился кровью, воевода, едва сдерживаясь, прошипел:

— Зарублю предателя!

— Хватит!

Борис решительно встал между ними. У Глеба почти четыре тысячи воинов — сила немалая и все с этих земель. Его убийство может плохо обернуться для преславских болгар, которые чувствовали себя и так здесь чужими.

— Уходи, Глеб. Но не обессудь, когда царь Пётр на суд тебя призовёт.

Воевода молча развернулся, мелькнув синим плащом с беличьей опушкой, и вышел вон.

После ухода Глеба Борис всё не решался двинуть уменьшившееся более чем на треть войско дальше. Кончался снедный припас. Местных отлавливали по лесам, заставляли снабжать воинов, чем вызвали к себе ещё большее отторжение. Лев уговаривал и даже грозил Борису, наконец тот двинулся дальше навстречу превосходившему числом противнику.

Когда противник сильнее количеством конницы и латными пешцами, выход один — навязать сражение там, где невозможно использовать численное преимущество. Борис упустил время и все с ним возможности. Волк успел соединиться со Свенельдом и с уграми, теперь им оставалось разбить Бориса, чтобы земля болгарская полностью открылась для них.