Связанные кровью (ЛП)

— Помоги! — сказала она Джейм.

Под их общим весом нога Горбела дёрнулась вверх. Он вместе с креслом рухнул на спину.

— Ещё раз, — сказала Земляная Женщина.

Они потянули и волокнистая масса нитей на дюйм выступила из плоти Горбела. Он издал звук наподобие закипающего чайника и пнул воздух свободной ногой.

— И ещё раз.

Внезапно корешки подались и они обе повалились на пол. Джейм посмотрела вверх, на, с таким трудом извлечённую, извивающуюся, волокнистую поросль, почти целиком красную от каинроновской крови. Матушка Рвагга схватила их и встряхнула. — Ведите себя хорошо! Здесь есть отличная кадка с землёй. Чувствуйте себя, как дома.

Джейм обошла кресло кругом. Горбел всё ещё лежал на его спинке, ноги нелепо задраны в воздух. Трое, что если корешки добрались до его сердца? Нет. Он только потерял сознание от боли.

— Матушка Рвагга…

— Хватит мне мешать. Я отбываю.

С этим она прорысила обратно в сумрак северной стены и куда-то за её пределы.

III

Жур ринулся за Земляной Женщиной, а Джейм поспешила за ним, едва ли зная зачем. Её окутала кромешная тьма и запах сырой земли. Невидимый пол поднимался и проваливался под ногами, создавая порой твёрдые препятствия, о которые она спотыкалась или сильно стукалась голенями. Качнувшись вбок при одном из таких столкновений, Джейм ненадолго запуталась в корнях, которые тянулись из стен — к счастью, они не принадлежали золотой иве, но были нервирующе гибкими, напоминая собой чешуйчатых, разветвляющихся змей.

Впереди Джейм увидела тусклый свет и с облегчением направилась в его сторону.

… буумм-вах, буумм-вах…

Рокот барабанов, нарастающий всё громче.

Буумм-вах-вах. Чинг. Буумм-вах-вах. Чинг, чинг, чинг…

Джейм, спотыкаясь, вывалилась из темноты, обратно в домик Земляной Женщины. Неужто она сделала круг? Но здесь кресло у холодного очага стояло прямо, а на полу не развалился Горбел. Кроме того, поздний послеобеденный свет, косо падающий вниз по лестнице, не имел ничего общего с полуденным сиянием рядом с училищем.

Джейм, крадучись, вскарабкалась по лестнице на уровень земли, Жур скользил рядом с ней. Наверху, осторожно подняв голову, она совершенно не удивилась, обнаружив себя в круглом внутреннем дворике Киторна, старого родного замка Марка, расположенного теперь глубоко на территории мерикит. Справа была кузнеца, где её, Золу, Кирен и Киндри держали пленниками; слева — остов казарм; впереди, через прикрытый крышкой рот-колодец, торчала разрушенная башня замка. Но хуже было то, что она оказалась не только внутри дворика Киторна, но и внутри квадрата, определяющего сакральное пространство мерикит. Она стояла лицом к заходящему солнцу. Должно быть, в домике и под землёй прошло больше времени, чем она себе представляла. Кроме того, Киторн был, по крайней мере, в сотне миль севернее Тентира. Время и пространство в этом мире были довольно мудрёны и обманчивы.

Очевидно, как и материя.

Джейм, вздрогнув, осознала, что кусок основания чёрной башни, громоздящийся так близко, что она могла его коснуться, был в действительности широкой спиной Земляной Женщины.

— Матушка Рвагга, — прошипела она, — Я здесь.

— Я знаю, где ты. Стой тихо.

Буумм-вах-вах-БУУММ!

Громадный валун, который вулкан уронил рядом с колодцем в день летнего солнцестояния, был унесён прочь, а пепел того извержения вымело из руин ветром. Только густое переплетение трещин, покрывавших плиты пола, оставалось напоминанием о той коллизии праздника солнцестояния и землетрясении прошлого Кануна Лета. Джейм задумалась, а что Ратиллиен припас для них в этот раз. Дождь из лягушек? Нет, это тоже уже было.

Периметр двора был забит мерикитами. Почти все они стояли снаружи квадрата. Тем не менее, в него шагнула самоуверенная фигура в красных бриджах и жилете, новый кандидат Чингетая в Любимчики. Джейм узнала в нём младшего полубрата Сынка[40], того очаровательного парня, который варварски разграбил кладовые Горы Албан и пытался выбить ей глаз палкой. Он вырос, больше в долговязую высоту, чем в ширину. А также обзавёлся отличной коллекцией угрей.

Земляная Женщина фыркнула. — У Старого Чингетая, должно быть, истощился запас сыновей. Как будто я могу прельститься на такую жердь, как эта.

Жердь, которую Джейм мысленно уже окрестила Сынком Младшим[41], тоже могла бы задуматься о судьбе двух предыдущих подставных Любимчиков, первого — Сынка — по лодыжки откусила Речная Змея, а второго сплющило в лепёшку.

— Треклятый тупой мерикит, — сказал Тёмный Судья, разговаривая сам с собой и своим местным аналогом, Сожжённым Человеком, имея в виду упрямые попытки Чингетая подсунуть фальшивого Любимчика вместо избранного, Джейм. — они думают, что сумели нас одурачить, не так ли? Не снова. Никогда больше.