Связанные любовью [Розмари Роджерс]

Стефан прошел к лакированному столику, на котором красовались несколько бесценных китайских ваз. Мысли путались. Досадно, конечно, что Софья поверила, будто он способен поступить бесчестно, но раз уж так, то почему бы не использовать это обстоятельство к собственной выгоде?

— Как вы узнали, что я приглашен сегодня на обед к императору?

Софья ответила не сразу — наверное, ей не хотелось выдавать свои маленькие секреты.

— У нашей кухарки три дочери, — сказала она наконец. — Младшая — горничная у графини Анны.

— И она сочла необходимым поделиться с вами моими планами?

— В Петербурге трудно сохранить что-то в секрете.

— Буду иметь в виду. Она нетерпеливо пожала плечами:

— Зачем вы здесь? Он медленно повернул голову.

— Даже я не могу игнорировать приглашение императора.

— А что вы скажете, когда он спросит, зачем вы приехали в Россию?

Он задержал взгляд на ленте, охватывавшей ее изящную шейку и скрывавшей рану, оставленную кинжалом сэра Чарльза. Его собственная рана, полученная в парижском отеле, почти зажила, но память об обстоятельствах, при которых он едва не потерял эту женщину, была еще свежа.

Неужели она рассчитывала, что он просто уйдет?

— Это зависит от вас.

— Что вы имеете в виду? Он скрестил руки на груди.

— Мне не хотелось бы обманывать царя Александра. С моей стороны было бы величайшей глупостью вызвать неудовольствие столь могущественного человека.

Она взглянула на него исподлобья.

— Вы не думали об этом, когда угрожали похитить меня.

— Тогда возможная награда стоила риска. Сейчас же я не вижу причин лгать.

— Если вы умолчите о цели моего приезда в Англию, это не будет считаться ложью.

— Различие довольно тонкое.

Софья отступила от стены. Волосы ее в мерцающем свете казались жидким золотом, а глаза — прекрасными сапфирами.

Стефан с усилием сглотнул — его захлестнул прилив неукротимого желания.

— У него нет оснований видеть в моем визите нечто большее, чем вполне понятное желание лучше познакомиться с Англией, — сказала она, явно не замечая его терзаний.

— Император не настолько наивен, как вы думаете. Разумеется, он пожелает узнать, что случилось во время вашего пребывания в Мидоуленде и почему я последовал за вами в Санкт-Петербург.

— Из чего следует, что приезжать сюда вам не следовало.

— А почему? — Стефан пожал плечами. — Мне скрывать нечего.

Его легкомысленный тон задел Софью. Глаза ее сердито вспыхнули.

— Глупо. Вы только причините Александру Павловичу ненужные страдания.

— Ничего, ему не привыкать к скандалам и разочарованиям.

— Но раны-то остались, — возразила Софья. — Зачем обременять человека тем, без чего он может прекрасно обойтись?

Стефан сделал шаг вперед и, заметив, как задрожала, забилась голубая жилка у основания горла, самодовольно усмехнулся.

Если что-то и подогнало ее бедное сердечко, то точно не страх.

— Итак, ваше единственное желание — защитить царя Александра?

— Конечно.

— И вашу мать?

Она напряглась, уловив в его голосе нотку осуждения.

— Да.

— А как же я? Взгляд ее растерянно заметался.

— Вы? При чем тут вы? Не понимаю.

— Вы пытаетесь убедить меня держать язык за зубами. Ради кого? Ради Александра Павловича и вашей матери. Но ведь если император узнает, что я его обманываю, скрываю правду, меня ждут большие неприятности. Зачем мне брать на себя такой риск?

Софья махнула рукой:

— Вам не о чем беспокоиться. Александр Павлович никогда не узнает правду.

— Значит, письма у вас?

— Нет, но…

— Но?..

Она вздохнула, поняв, что от него так легко не отделаться.

— Геррик Герхардт уверен, что сумеет их найти и вернуть.

Стефан сделал еще шаг. Его влекло к ней неудержимо. Может быть, он попал под действие каких-то магических чар?

— А если у него ничего не получится? — Он провел пальцем по ее упрямому подбородку. — Если кто-то использует письма для того, чтобы снова шантажировать княгиню, или, что еще хуже, продаст их тому, кто желает публично унизить императора? В таком случае Александр Павлович несомненно сделает меня если не козлом отпущения, то по меньшей мере частично ответственным за случившееся. Ведь получится так, что я не предупредил его о возможной опасности.

Она поежилась, но отстраниться не попыталась.

— Вы намерены обо всем ему рассказать?

— Да. Если вы не убедите меня, что в моих интересах не делать этого.

На ее прекрасные черты легла тень отчаяния.

— Неужели вам совсем безразлична судьба России?

— А почему она должна меня волновать?

— Но ведь Россия — родина вашей матери. Вы сами говорили, что она до конца оставалась верной короне.

Стефан вздохнул. Стоит ли напоминать ей, сколько раз Эдмонд рисковал собственной головой, исполняя опасные поручения Александра Павловича?

— Моя семья вернула долг России верной службой, — сказал он сдержанно. — Хотите, чтобы я промолчал, найдите другие средства убеждения, кроме обращения к моему чувству долга.

— И что же это за средства? Стефан позволил себе циничную усмешку:

— Думаю, догадаться нетрудно.

— Вы просто…

Она вскинула руку, чтобы наградить его пощечиной, но Стефан оказался быстрее и, крепко сжав тонкое запястье, поднес ее пальчики к губам.

— Осторожнее.

Софья обожгла его гневным взглядом.