Связанные одной смертью

Брат резко обернулся и тщательно проверил мои ладони. А я чувствовала, как щеки покрывает румянец смущения. Я очень ярко вспомнила обстоятельства, при которых согласилась «принять клятву». И так как в тот момент руки Эйнара беззастенчиво исследовали каждый сантиметр моего тела, маленький шрам мог оказаться где угодно.

«Шантажист и манипулятор! — мысленно костерила я элементаля. — Мог бы и предупредить, на что я соглашаюсь!»

— Ну и где метка? — хмуро спросил Суртэн не найдя завитка на положенном месте.

— Ее нет, — ответил за меня Эйнар. — Эта клятва устанавливает духовную связь между элементалями.

— Что? — напряженно переспросил наемник.

— Она — элементаль, — более понятно объяснил огневик. — И наши жизни теперь связаны, так что тебе придется с этим смириться.

На лице всматривающегося в меня брата отчетливо читалось неверие и отрицание. А я на это могла только неловко развести руками.

— Этого не может быть, — уверенно проговорил духовный родственник.

— Как оказалось, может, — спокойно опроверг Эйнар. — Если бы я собственными глазами не видел ее истинное обличье, тоже не поверил бы. Сам подумай, она оказалась в огне алтаря. Человек в подобных условиях не выживет.

Суртэн все прекрасно понимал, все-таки к грани между жизнью и смертью мы одновременно прогулялись. Но вот принять сам факт моей мутации у него не получалось.

— Но как это могло произойти? — все еще выискивая в моем облике изменения, допытывался брат.

— У меня есть только предположения, — задумчиво протянул огневик. Помолчав секунду, сказал: — Давайте продолжим беседу за ужином. Магическая подпитка — это, конечно, хорошо, но кусок мяса она не заменит.

Только услышав предложение поесть, я поняла, что тоже зверски проголодалась. Туристические походы на тот свет, оказывается, вызывают просто зверский аппетит. Живот поддержал мои умозаключения утробным бурчанием.

— Хорошо, перекусим, — смилостивился Суртэн и подхватил свою сумку. — Только в туннеле, а то здесь, того и гляди, все рухнет.

Согласившись с предложением, мы поспешили удалиться в примыкающий к храму коридор. Здесь, в полумраке, и принялись поглощать остатки съестных припасов. Когда в моих руках оказались хлеб и мясо, я на некоторое время забыла обо всем. Ела, наслаждаясь каждым кусочком.

Мужчины мое настроение полностью разделяли, поэтому некоторое время на стоянке царила тишина, пока все не насытились.

— Ну так как случилось, что Катерина стала элементалем? — первым прервал молчание Суртэн.

Я вся обратилась в слух. Самой хотелось понять, почему со мной произошли столь разительные изменения. Ведь до меня подобного ни с кем не случалось, насколько я поняла.

Эйнар пристально посмотрел на меня, словно ища еще какие-то подтверждения своей теории, и начал делиться соображениями:

— Одна из основных функций родового артефакта — защищать своего носителя. Когда он оказался у тебя, Катя, твои магические артерии были атрофированы и при мощном всплеске силы могли просто выгореть окончательно. Рубину пришлось исцелять их, постепенно восстанавливать. Видимо, именно в тот момент произошли изменения, позволившие тебе выжить в пламени алтаря.

Пока Эйнар спокойно рассказывал свои предположения, я вспоминала недавние события. Картинки проносились в голове, заставляя меня вновь ощутить отголоски боли. Захотелось обхватить себя руками и сжаться до размеров молекулы.

«Не удивлюсь, что это мне еще будет сниться в кошмарах», — подумала я. И постаралась спокойно, как только могла, проговорить:

— Но я не помню, чтобы рубин попробовал защитить меня от огня в первое мгновение, он просто позволил мне сгореть.

— Боюсь, объяснить поступки древнего артефакта я не смогу. Видимо, он решил, что переделать твое тело будет эффективней, — пожал плечами Эйнар и добавил: — В любом случае главное — результат.

Нас в очередной раз окутала тишина. Слова огневика оспорить было сложно, я во всей этой магии не разбиралась, а Суртэн, видимо, предпочел согласиться с приведенными доводами.

А по большому счету наплевать, как я изменилась. Главное, мы все живы и здоровы.

«То, что не убивает, делает нас сильнее…»

Да уж, эту поговорку я испытала на себе и в прямом и в переносном смысле. Надеюсь, теперь у меня хватит сил справиться со всеми многократно увеличившимися проблемами.

«Интересно, а у элементалей есть пособие по выживанию?» — задалась я вопросом и неожиданно услышала ответ.

— Тебе не придется выживать среди людей, — спокойно проговорил Эйнар и, приобняв меня, мягко улыбнулся. — Я отвезу тебя в Ательтин — скрытый город огненных элементалей.

— У вас есть целый город? — изумилась я.

— Где? — одновременно со мной по-деловому уточнил Суртэн.

В проклятых землях, — усмехнулся Эйнар. — Его создали еще во время войны, и большинство выживших элементалей моего клана живет именно там. Есть, конечно, те, кто рискует и обитает среди людей. Но обычно это наши разведчики и шпионы.

— Так вот кого собирался возглавить Асверг, — задумчиво пробормотала я. — А я думала, он бредит.

— Зато я теперь понимаю, почему те земли прокляты и мало кто оттуда возвращается. Ваша работа?