Связанные венцом

– Тогда и меня называй Саби или Сабина, – не остается в долгу жена Маркуса. – Не люблю этих расшаркиваний. Тем более что светлость-то я по мужу. А так самая обычная девушка.

Облегченно улыбаюсь. Кажется пронесло...

Утки напоминают о себе возмущенным кряканьем, вызывая смех. Ну что за нахальные создания. Ведь только что склевали почти всю булку, а просят еще. Принимаюсь крошить остатки, умильно наблюдая, как быстро кусочки хлеба исчезают в их клювах. Но внезапно словно мороз пробегает по коже. Я чувствую чей-то взгляд. Сосредоточенный, недобрый… Вскидываю голову и замечаю спешащего к нам Кола. Он, как всегда, улыбчив и доброжелателен, но я все равно от него ощущаю какую-то незримую опасность. И краснею, словно он может узнать мои мысли о нем.

– Нэн! – Кол тут же заключает графиню объятья, и получает от нее сухой поцелуй в щеку.

– Мальчик мой, ты так быстро. Мы ждали тебя к вечеру! – Нэн придирчиво осматривает его. – Все в порядке?

– Да, совершенно, – успокаивает ее Колхер.

– Удалось их поймать? – не сдерживаю вопроса.

Воспоминания захлестывают стремительным потоком. Мертвые распростертые тела. Стоны раненых. Ужас и паника…

Передергиваю плечами не в силах сдержать дрожь.

– К сожалению, нет, ваше высочество, – сокрушенно качает головой дракон. – Нападающие скрылись. Но с мадам Кану все в порядке. О ней и ваших вещах позаботятся.

– Какие нападающие? – подозрительно щурится леди Сабина.

И я понимаю, что Маркус скрыл от нее этот ужасный инцидент. А я вот, ненароком выболтала. Но деваться ведь некуда. Сказала “А”, нужно говорить и “Б”. Только постараться смягчить информацию. Пускай думает, что это была легкая стычка, а не горы убитых. По какой-то же причине Маркус не стал посвящать жену в подробности. Зачем вмешиваться...

– На нас напали по дороге, – осторожно начинаю. – У кареты отвалилось колесо. Всю стражу отца перебили, – это можно сказать. Она и так узнает, что никто из сопровождавших воинов не приедет. Трудно не заметить отсутствие рыцарей со знаменами Ханара. – И несколько ваших… – может и больше. А может и нет. Тогда я только в знакомые лица вглядывалась. Так зачем усугублять.

– Напали? – шипит она, переводя гневный взгляд на Кола, так , будто он виновен в этом.

– Все в порядке, Саби. Мы отбились, – спешит и он ее успокоить. А затем многозначительно добавляет. –  Но нападающие четко знали, кто из нас люди, а кто драконы.

– Предатель? – рядом охает нэн, озвучивая недосказанное.

– Предатель, – подтверждает Кол и поглаживает ее по плечу. – Но не беспокойся. Мы скоро выведем его на чистую воду. А теперь, если не возражаете, я украду у вас на несколько минут принцессу.

Комок подкатывает к горлу. Неужели, о венце желает поговорить?  

Близость свободы заставляет с готовностью шагнуть к нему.

Саби и леди Лирой отступают, позволяя нам отойти на небольшое расстояние. Прогулку по саду приходится продолжить, разделившись на пары. И, несмотря на надежду на скорое возвращение домой, внутри все поднимается в протестующем порыве, как только мы остаемся с Колом один на один.

– Ваше высочество… Ноэль, – еще ближе прижимается ко мне плечом мужчина. И почти вплотную наклоняется к моему уху. – Я устроил все так, чтоб вы могли беспрепятственно взять венец.

Удивленно поворачиваю к нему голову.

– Где? – голос срывается на тихий хрип.

– На втором этаже, сразу же за гостевым крылом, располагается несколько залов с различными экспонатами. В одном из них есть макеты всех корон, которые когда-либо принадлежали роду Вейланд. Среди них венец.

Осторожно киваю, сразу же понимая, о каком зале он говорит. Но признаваться, что я там была не вижу нужды.

А мужчина тем временем продолжает:

– Макет венца я заменил оригиналом. Вы можете беспрепятственно его забрать.

– Как я его узнаю? – взволнованно шепчу.

Сердце в груди стучит и бухает, как молоток.

– Третий слева, – так же тихо отвечает Кол. – Но уверен, вы сразу же поймете, что это он.

Удивленно моргаю. Неужели артефакт настолько приметен. Или это только для меня он имеет особое значение.

– Но только поспешите, – добавляет Колхер, обвивая мою талию своей рукой. От его горячего взбудораженного дыхания шевелятся волосы возле моего уха. – Поспешите, милая Ноэль. Пока никто не заметил. Иначе меня убьют.

Глава 11

Слова Колхера заставляют шокировано замолчать. Лишь киваю в ответ, ломая голову над очередной загадкой – зачем брат Маркуса идет на такой риск. В чем его выгода?

Углубившись в свои мысли, даже не замечаю, как Кол меняется местами с графиней Лирой. Теперь уже мы с бабулей идем впереди, а он о чем-то оживленно беседует с леди Сабиной.

Графиня тоже вдохновлено рассказывает о растениях, указывая то на чахлый куст с ярко-красными ягодками на ветвях, но на дерево, склонившееся почти до самой земли. А я только и могу думать о том, как бы поскорее закончить с прогулкой и устремиться на поиски венца. Вожделенная цель сейчас так близко, что сердце замирает в груди, а по телу прокатывается дрожь нетерпения.

Из задумчивости выводит внезапный тихий вскрик графини. Женщина слегка подается в сторону и тяжело наваливается на меня.