Связующая Нить. Книга 2

Крестьяне и рабы, мало отличающиеся друг от друга внешне, отрывались от работы и провожали проходящих мимо солдат взглядами, полными страха и затаенной ненависти. Периодически на дороге возникали колонны закованных в цепи оборванцев, что шарахались в стороны при приближении самураев и падали ниц, утыкаясь лицами в грязь.

Худые, больные и истощенные. В редкие времена с рабами обращались так же плохо, как в пору расцвета Северной Империи. Этому была причина. По тайному приказу великого дайме склонные к бунтам жители захваченных стран подлежали полному уничтожению и постепенно заменялись на переселенцев из страны Камней.

Эпоха Войн, печальный опыт прежних завоеваний и философский взгляд на историю человечества научил дайме Камней тому, что покорить силой целый народ нельзя. Всегда найдутся недовольные, обиженные и сумасшедшие, что будут подстрекать к войне против захватчика, даже если тот будет милосерден к побежденным. Бунты, нападения на солдат, злоба и межнациональная розня не утихнут даже за сотни лет. Рано или поздно страна вновь будет расколота. Поэтому — геноцид. Дайме стремился всюду распространить власть своего народа, почтительно склоняющегося перед единым императором.

Верный генерал Санииро полностью поддерживал владыку в этом решении. Кто подданные других дайме, как не презренные заговорщики и предатели? Отвернувшись от законного наследника имперского трона, они поддержали гнусных бунтарей, из жадности пожелавших высшей власти и разорвавших империю Пяти Стихий на десятки частей. Именно они были виновны в бесконечной смуте и бесчисленных жертвах.

Следовало вырезать всех этих ублюдков, чтобы в стране воцарился мир и порядок. Пусть умываются слезами. Поддерживать бунтовщиков их никто не заставлял.

Еще день пути, и перед отрядом самураев открылся зеленый простор бескрайних лугов, посреди которых гордо возвышался большой каменный замок, выдающий своей архитектурой творение южан. Трофей войны, как и эти земли, как продовольствие и рабы. Богатство, которое завоеватели взяли у слабых силой мечей.

— Отец! — едва отряд вошел во двор замка и конные самураи спешились, к генералу подбежал двадцатилетний молодой самурай, одежду которого украшали серебряные знаки клана. Воин из семьи воинов, презирающих долгие придворные расшаркивания, он протянул руки и, сжав ладони отца в крепком рукопожатии, поклонился ему.

— Был ли успешен поход?

— Да, сын, весьма успешен, — с довольной улыбкой ответил Санииро. — Мы захватили богатую добычу и понесли лишь небольшие потери. Пять сотен наших новобранцев прошли испытание кровью и теперь могут считаться полноправными воинами боевого братства. Мирное время — великолепная возможность без спешки и риска отточить боевые навыки молодежи!

— Нам больше не придется совершать тайные вылазки для того, чтобы потренировать новобранцев, отец. У меня для вас радостная новость! Прошу, пойдемте со мной. Туда, где будет меньше шансов выдать тайну тем, кто не должен о ней знать.

— Хорошо, — генерал оглянулся и убедился, что его коня увели. Направляясь вместе с сыном к внутренним помещениям замка, он рассуждал с меланхоличной отстраненностью. — Радостных вестей в последнее время много. Лишь одно меня огорчает. Громобой слишком возгордился, и его в ближайшее время придется замуровать в яме-тюрьме. Печально потерять столь великолепного и жестокого боевого коня, в чьей энергии Ци преобладает столь нужный нам элемент молнии. Найти еще одного скакуна, достойного генерала и не погибающего при ударе электрического разряда, достаточно сложно. Будем спускать к Громобою элитных кобылиц из стран Лесов и Лугов и надеяться, что жеребята унаследуют свойства Ци своего отца.

Войдя в небольшой зал, обстановка в котором располагала к неспешной мирной беседе, генерал и его сын уселись на подушках, и Санииро тотчас грозно сдвинул брови.

— Я тебя слушаю, Кацуро.

— Вести более чем радостные, отец! — парень засиял от переполняющего его торжества. — Великий император объявил мобилизацию! Новая война! Нас отзывают с южных границ и бросают против страны Водопадов! Ее жители взбунтовались против законной власти, и принц Юидай, наследник трона той страны, обратился к императору с просьбой предать бунтарей мечу! Мы сомнем и растерзаем презренную нищету, а потом заберем себе их земли! Более того, Водопады заключили союз со страной Лугов, и мы теперь просто вынуждены ударить по ним всей мощью империи! Серебристых направляют на восточные рубежи! Прощай, палящее солнце юга, здравствуй, прохладное дыхание северных ледников!

Кровь закипела в жилах Санииро. Война! Водопады презираемы во всем мире как одна из слабейших стран, а Луга слишком малы и не могут содержать большую армию. Легкая добыча, казалось бы, но восточный гигант, страна Лесов, да и горная гряда страны Облаков не останутся в стороне. Это будет столкновением титанов, победив в котором Северная Империя на полных правах провозгласит себя единственной наследницей империи Пяти Стихий, победительницей в войне за мировой трон!