Свидетели живут недолго

Надежда поставила воду, сунулась в банку, где лежал растворимый кофе, там было на донышке, на чашку не хватало. Она оглянулась по сторонам – все куда-то разбежались, дамы ушли курить и сплетничать, а мужчины – готовиться к показу. Рыться без спросу по чужим столам не хотелось, хотя никто бы не обиделся, если бы она взяла ложку кофе. Вдруг на глаза ей попался корпус от старого опытного образца, который пылился в углу возле никандровского стола. Внутренность его уже давно разобрали все, кому не лень, на запчасти. Никандров еще давно сказал ей, что устроил там тайник и прячет заначку кофе и сигарет, а ей, Надежде, он доверяет.

«Ну что, – подумала Надежда, – хоть Сергея и нет уже, наверное, он не обидится, если я тот кофе выпью».

Она стряхнула пыль с прибора, отодвинула переднюю панель и там, среди спутанных проводов, действительно увидела банку из-под растворимого кофе. Надежда открыла банку, кофе там было меньше половины, а на кофе лежала какая-то бумажка, где было нацарапано почти детскими каракулями: «На даче».

«Что – на даче? Неужели это Никандров написал? И почерк не похож, торопился очень или волновался? И ведь про этот его тайник никто не знал, только я, значит, он для меня эту записку оставил? Значит, что-то надо искать на даче? А я-то хороша, сразу не могла сообразить, ждала, пока у меня кофе кончится».

Она хотела немедленно бежать к Вале, но вспомнила про показ и решила пока отложить разговор.

Отделение было в состоянии полной невменяемости: на одиннадцать назначили показ новой системы представителям заказчика, или, по-старому, военпредам. Начальник отделения Владлен Иваныч подходил по очереди ко всем ведущим разработчикам, нервно курившим на лестнице возле стенда, и, проникновенно заглядывая в глаза, повторял:

– Володя, сегодня вы должны показать все, на что способны... Гена, сегодня вы должны показать все, на что способны... Валентин, сегодня вы должны показать все, на что способны...

Разработчики кивали и прикуривали одну сигарету от другой. Все знали, что система еще сырая, что недоработок пруд пруди, но сроки и без того уже сорваны и откладывать показ больше нельзя. Хуже всего, что бригаду военпредов возглавлял майор Коровкин по кличке Недреманое Око. Представители заказчика всегда ходили в институте только в штатском, чтобы не раскрывать его оборонное значение, но все до последней лаборантки точно знали их звания, служебное положение и перспективы роста. Майор Коровкин был уже без пяти минут подполковником, а прозвищем своим он был обязан скорее не себе самому, а своему коллеге и сверстнику майору Мазаеву, который тоже часто возглавлял бригаду приемки, но в отличие от Коровкина, как только начинался показ, немедленно засыпал. Он спал с открытыми глазами, сохраняя во сне строгий и деловой вид, и время от времени даже значительно покашливал, но никого из институтских зубров его маскировка давно уже не обманывала: они спокойно несли полную ахинею, стараясь только не нарушать монотонность доклада, чтобы не разбудить майора, зная, что Мазаев в нужный момент проснется и подпишет протокол с умеренными замечаниями.

Коровкин был полной противоположностью Мазаеву: он все время переспрашивал, каждую плату норовил пощупать, к инструкциям придирался до посинения. Любимую его придирку знал уже весь институт: «Почему у вас здесь в инструкции написано “Включить питание”? Должно быть написано “Перевести тумблер “Питание” в положение “ВКЛ”».

Вот этому-то майору Коровкину по прозвищу Недреманое Око предстояло сегодня сдавать сырую, полную недоработок систему.

Военпреды подошли ровно к одиннадцати, поздоровались с руководством и ведущими и проследовали на стенд. Все основные участники и зрители предстоящего спектакля разместились перед центральным табло, и Владлен Иваныч отдал приказ Синицкому, как капитан корабля старпому:

– Леонид Петрович, запускайте процесс!

Леонид Петрович Синицкий любил такие дела, которые, не требуя ни труда, ни квалификации, несли в себе театральность. Он любил «запускать процесс», и весь институт знал эту его маленькую слабость. Он поправил галстук и, как дрессировщик в клетку со львом, прошел в гермозону, где находились тумблеры силовых установок системы. Над входом в гермозону немедленно зажглась надпись: «Не включать напряжение! Работают люди!» Кроме этой надписи, существовала еще и двойная электрическая блокировка, не позволявшая включить питание, пока в гермозоне кто-нибудь находился. Поэтому Синицкий и входил так охотно «в клетку к хищникам», что эти «хищники» были совершенно безопасны. Все наблюдали, как он подошел к пульту, склонился над ним, протянул руку к тумблеру... и вдруг раздался ни с чем не сравнимый страшный треск высоковольтного разряда, вспыхнула голубая молния, резко запахло озоном и еще чем-то сладковатым, невыразимо отвратительным. Все ахнули, а Валя Голубев бросился к главным рубильникам.