Свиток 5. У истоков империи

Я замолк, изображая глубокое раздумье, бесконечную усталость и общее уныние. Староста почтительно молчал рядом, но даже мельком брошенного в его сторону взгляда хватило, чтобы заметить, как он ошарашен свалившейся на него информацией и какие мыслительные процессы происходят в его голове в связи со всем вышесказанным.

— Так вот, — словно бы встряхнувшись от тяжких воспоминаний и вновь становясь максимально высокомерным, продолжил я. — Запомни раз и навсегда и передай всем, кого встретишь, ибо такова Воля Великих Вождей Аиотееков. Всякий, кто хотя бы позволит думать, что он как-то разговаривал с болотными тварями — будет убит в то же мгновение. Всякий поселок, что поставят речники на болотах — будет сожжен вместе во всеми его жителями.

И не вздумай хитрить. Ты даже не видел, как мы подошли к твоему поселку. Так же незаметно мы можем оказаться тут в любой день. И горе тому, кто ослушается наших приказов. Если мы найдем на болотах хотя бы шалаш, поставленный твоими людьми, мы накажем и их, и тебя, и других жителей этого поселка.

Не смей с ними разговаривать и даже смотреть в их сторону. Ибо они сильные колдуны и смогут наслать на тебя своих демонов болезни и многие несчастия.

Не меняйся с ними своими товарами и не бери ничего из их рук. Особенно зелья и травы, которые, хоть и лечат от всех болезней, отгоняют комаров и наделяют человека воистину невероятной мужской силой, однако все это есть не что иное, как средство околдовать человека, заставив того воевать против нас.

А еще я запрещаю тебе перегонять стволы деревьев, которые эти мерзавцы хотят сплавлять по реке нашим врагам, чтобы обменять их там на великолепные бронзовые крючки, на которые рыба сама прыгает почти без всякой наживки. Или уловистые и потрясающие наконечники для острог, сделанные с особым мастерством и наделенные магической силой.

Ты меня понял? Ну тогда иди и расскажи об этом своим людям!

Ну вот, программа на сегодня завершена. Можно идти спать. Теперь, надеюсь, прибрежники хотя бы конкретно этого поселка и окрестностей под угрозой с одной стороны, аиотеекского наказания, а с другой — возможности столкновения с воинами, надравшими задницы даже грозным аиотеекам, лишний раз побоятся мигрировать в сторону болот.

…А вот насчет налаживания отношений и торговли — вот тут возможны варианты. Могут, конечно, и послушаться грозного меня, и даже отказаться смотреть в сторону опасных колдунов. Но могут и решить объединить силы, чтобы совместно противостоять общему врагу. «Становись на сторону сильного» — эта логика известна с незапамятных времен.

Инструкции о том, как налаживать контакты и сосуществовать бок о бок, я Урпату уже дал. Как и основные правила конспирации. Правда, и сам не уверен, насколько все это сработает.

Но так или иначе, а к примеру, амазонские джунгли даже в моем космическом веке подчас остаются терра инкогнита. А уж в эти времена чтобы покорить болотные племена, от аиотеекской империи потребуются колоссальные усилия.

Колоссальные и абсолютно нерентабельные, ибо ничего ценного там нет — болота, они и есть болота… И если основать там какую-то базу для партизанской войны, да еще и подкрепить ее кой-какими материальными средствами… То кто знает, что из этого всего может получиться?

И кстати о материальных средствах — насчет стволов деревьев я не шутил. Те самые «каменные сосны», одну из которых мы рубили для Урпата, оказались поистине бесценным материалом.

Каменными соснами их назвал я. Хотя, конечно, никакими они были не каменными, ибо довольно хорошо гнулись. И уж точно не соснами, так как ветки завершались маленькими сильно вытянутыми листочками. Скорее это была какая-то родня-переросток нашим «железным деревьям», научившимся в этом болотном краю вырастать чуть ли не до неба. Их древесина была необычайно прочной и, по словам нашего лесного лодкостроителя, не поддавалась гнили. А длина ствола позволяла закладывать суда хоть метров тридцать длиной. Такое дерево стоило того, чтобы сплавать за ним на пару тысяч километров. Я уже договорился с коллегой, как нам наладить это бизнес — они с помощью речников будут сплавлять деревья до моря и закапывать на берегу в определенном месте, а мы взамен будем оставлять наши бронзовые вещи.

Если хорошенько поработать, можно наладить неплохую контрабандную цепочку. Если еще и задействовать побережников, то может быть, за один сезон удастся перекидывать хотя бы пяток стволов, буксируя их по морю за лодками в связке с другими деревьями-поплавками — древесина «каменных деревьев» была довольно тяжелой… А еще я не врал насчет чудодейственных травок. Ну, почти не врал. Однако болотный край оказался крайне богат на разные полезные растения. И не удивительно, в этом обильном влагой и солнцем месте все кишело растительностью. Она тут, можно сказать, росла в несколько этажей и слоев. Типа как по деревьям вились лианы, а на лианах вырастал какой-то мох. А стоило ветру или воде занести на ствол дерева хоть немножко земли, как туда немедленно попадали семена и на деревьях появлялись побеги других растений.