Свобода

– Да, сир, – пожилой крыс с подпалиной на боку повернулся к Ричи. – Дело в том, юноша, что в последние месяцы над нашей некогда счастливой помойкой нависла страшная угроза. Имя ей – Кошка, ужасный зверь, злобный монстр, повадившийся охотиться на членов нашего клана. Мы называем эту Кошку Красоткой за бант на ее шее, повязанный руками Людей. Нет у клана Пискунов беды страшнее, чем это чудовище. Красотка хитра, она никогда не приблизится к Дому-под-кучей, где нас много, и мы разорвем любого зверя, будь то Кошка или Собака. Но мы не можем все время держаться вместе – нам нужно есть, и когда Крысы расходятся по помойке на поиски пропитания, она подкарауливает нас и убивает. Сначала мы не придавали этому значения – и раньше гибли крысы в зубах бродячих Кошек. Но эта Кошка – не такая, как все. Она как будто объявила войну нашему клану, она приходит каждый день и пожирает наших добытчиков, и убивает не одного-двух, сколько нужно для пропитания, а семерых-восьмерых, а то и целую дюжину. Крысы уже боятся выходить из Дома-под-кучей, предпочитая медленную смерть от голода быстрой и мучительной в зубах неукротимой Красотки. Еще месяц-другой, и само существование клана будет поставлено под вопрос. Вот почему мы собрались здесь и постановили, что необходимо объединиться всем миром и положить конец этому ужасному бедствию.

Ричи кивнул, облизав пересохшим языком нос. Он все еще не понимал – чего от него хотят? Что может сделать он, один-единственный крысенок, там, где не может справиться целый клан?

Паленый не замедлил ответить на этот незаданный вопрос.

– Нынче ночью мы собираемся все, сзываем Крыс из дружественных нам кланов, чтобы погубить проклятую Красотку. Необходимо заманить ее в такое место, откуда она не сможет сбежать, когда за нее примется наша рать. Такое место мы нашли: это старая, полузасыпанная труба, одним концом уходящая в холм. Твоя задача – завлечь зверя в эту ловушку и продержаться там, пока не подоспеет вся наша армия.

– И как же, – Ричи сглотнул, – я смогу продержаться?

Паленый усмехнулся.

– Мы это предусмотрели. В самом конце трубы мы выкопали нору, недостаточно глубокую, чтобы отбить у Кошки охоту добыть спрятавшуюся там жертву, и достаточно – чтобы дождаться подмоги.

– И каким образом была определена эта достаточность… я хочу сказать – не может ли случиться такого, что Кошка доберется до меня раньше, чем… чем…

– А вот это тебе и предстоит выяснить, – веско проговорил Грыз. – Если ты, конечно не передумал. Мы, без сомнения, найдем добровольцев и среди своих, у нас достаточно храбрых Крыс…

– Нет, нет, я согласен… – выпалил Ричи. – Сир.

Наградой за эту отчаянно храбрую фразу был еще один обворожительный взгляд дымчатой красавицы. Ричи воспрял духом. «А, чего там! – подумал он. – Прорвемся!»

– В таком случае можешь быть свободен, до вечера. Вы, Паленый и Пестряк, и вы, уважаемые главы родов, останьтесь. Нам еще многое нужно обсудить.

Ричи отошел от места совета и почувствовал странную слабость в лапах. Зачем, зачем он согласился? Лучше бы ему было поискать убежища в другом клане! Прощай жизнь, прощай свобода, о которой он так долго мечтал!

Эти панические размышления были прерваны раздавшимся позади шуршанием. Он оглянулся. Его догоняла дымчатая самочка.

– Привет! – она остановилась, странно посмотрела на него.

– Привет, – он немного опешил, просто не знал, как вести себя с дамами. Сидя в клетке случая набраться опыта не было.

– Меня зовут Овсянка, – представилась она.

– А меня – Ричи, – в который уже раз за сегодня произнес наш герой.

Ее темные глаза смотрели в его, ее розовый носик трепетал, а нежные усики подрагивали.

– Пойдем, я покажу тебе нашу помойку, – предложила она. – И ловушку для Кошки.

Она показала ему трубу-западню – вплоть до самой спасительной норки, глубину которой Ричи признал удовлетворительной. Затем отвела к ржавой бочке, возле которой шерсть встает дыбом, и вокруг не растет ни одной травинки. Потом было большое резиновое колесо, внутри которого очень весело играть в догонялки. Они даже поиграли немного, чтобы убедиться, что действительно весело. После они пошли гулять по огромной территории помойки, оживленно болтая. Ричи поведал Овсянке печальную историю своей жизни, а она рассказала ему о клане Пискунов вообще и некоторых его выдающихся Крысах в частности.

Нечего и говорить, что несколько часов спустя они уже бегали друг за дружкой, кувыркались, барахтались и терлись носами – в общем, делали то, что делают все влюбленные Крысы. Уже под вечер, возвращаясь с прогулки, она сказала, глядя в сторону:

– Отец хочет выдать меня замуж. Ах, Ричи, как бы я хотела, чтобы ты стал моим суженым, отцом наших крысяток! – чего удивляться, среди Крыс тоже попадаются инициативные дамы.

– А разве Пестряк… – начал было Ричи, у которого пересохло во рту от волнения.

– Нет, – отрезала она. – Он служит отцу, а мне он никто. Веришь?

– Верю, – ошарашенно ответил он. – Так ты – дочь царя Грыза?