Свобода на троих

Так протекали дни, месяцы, годы… А в соседнем городе на вечно цветущем летающем острове, до которого было всего-то час езды по воде или минут тридцать полета на караши, ждал достойного хозяина запечатанный навеки храм древних. Попытка покорить подземный лабиринт тоже была прихотью Таис, о ней тринадцатилетняя девочка благоразумно умолчала, скрыв рискованный план и от семьи, и от преподавателей, и даже от самых близких друзей. Но удача и тут не оставила свою юную фаворитку. Нижний город Мэйзина признал ее. Эта потрясающая новость прокатилась по всем мирам Тайлаари и крайне заинтересовала орден сильнейших. Два следующих года пролетели в усиленном режиме обучения и жесткой подготовке к испытаниям. Теперь маленькую Таис воспринимали всерьез. Уговоры родителей и друзей не могли остановить ее на пути к новой цели. Она знала, что справится, что везение не покинет ее, но все равно боялась, пусть и тайком от близких и даже от самой себя.

И вот день испытаний настал. Ее куратором стала гайя Звездная – высокая женщина с иссиня-черной кожей, раскосыми глазами без белка и огромными бархатными крыльями. Она была из расы летающих баргов, живущих в пограничном мире. Суровая, спокойная особа, чьи тонкие губы задали всего один вопрос, прежде чем человеческая претендентка провалилась в океан невыносимой боли и страха. Один вопрос… Подтверждает ли Таис свое желание добровольно пройти три испытания на звание сильнейшей? Нетрудно догадаться, что ответом ей было короткое, но такое емкое «Да».

Круг огня…

Тело сгорало изнутри, превращаясь в пепел, истерзанная душа тлела, а плоть возрождалась вновь… чтобы снова пылать, принося нестерпимую боль, от которой хотелось кричать, но горло вновь охватывало пламя. И не было слез, не было звуков, была одна только бесконечная пытка, а еще… были зрители. Оранжевые монстры с синими глазами, те, кто с интересом наблюдал за своей жертвой, решая ее дальнейшую судьбу. Как оказалось, и с живыми проявлениями огня при желании можно договориться.

Круг воды…

Легкие распирало от инородной жидкости, тело, больше похожее на желе, раздувало. Это была уже другая боль, другая степень отчаяния. Тот, кто придумал подобные испытания, был изощренным садистом. Но после знакомства с кругом огня Таис морально подготовилась к водным истязаниям. И стихия благосклонно восприняла ее решительность, одарив своей милостью.

А потом тело девушки обезглавили, проведя магический ритуал, невинную же душу отправили в путешествие по Бездне. Когда повзрослевшая за несколько часов беспамятства претендентка открыла глаза, в них бушевала зимняя вьюга, а по враз поседевшим прядям некогда темных волос разливалось ледяное свечение.

– Я жива? – выдохнули бледные уста, и комната, выбранная Звездной для испытаний, наполнилась морозным воздухом. Дрожащей рукой девушка принялась ощупывать шрам на шее – голова ее снова приросла к телу, но следы недавних событий еще оставались.

– С возвращением, Таис! – проговорила черная женщина с суровым лицом и позволила себе улыбку, ведь перед ней лежала первая в ее практике соискательница новой силы, которой удалось очнуться после испытаний сильнейших.

Как же давно это было…

Гая Белоснежная откинула назад заплетенные косы и тронула тонкий браслет на своем запястье. Два лиловых камня приветливо мигнули, а голубой полыхнул огоньком нетерпения. Не прошло и минуты, как вслед за приятной трелью дверного колокольчика в комнату вошли трое мужчин. Белокожие, в голубых одеждах и с тонкими браслетами связи на руках. Красивые, сильные, желанные. Ее телохранители, ее доверенные аше-ары, ее тайные любовники, с которыми мало кто мог сравниться. Маги жизни – неистощимые, страстные, опытные. Двоим из них уже перевалило за три тысячи лет, а один был совсем еще мальчишкой: пылким, горячим… голубоглазым. Цвет радужки у этой расы соответствовал цвету силы. И голубой являлся седьмым, наивысшим уровнем. Зато по опыту и мастерству сослуживцы парня его превосходили, но это не мешало им ладить как на работе, так и в постели своей нанимательницы.

«А еще говорят, что кровь не вода, – подумала гайя, улыбаясь ночным визитерам. – Мальчик совсем не похож на ту циничную сволочь… – Она подавила в зародыше холодок всколыхнувшегося разочарования, не желая портить неприятными сравнениями сказочную ночь. – Не похож, и слава древним!»

Кокетливо поведя плечами, Белоснежная пригласила мужчин за стол, не без удовольствия отметив, как загорелись лиловые глаза телохранителей отнюдь не целомудренным огнем и с каким восхищением уставился на нее самый молодой из троицы аше-аров.

Голубое на белом… белое на голубом…

Какой же ты еще, в сущности, мальчишка, Мий из рода Кули.

Глава 7

– Помоги мне! – попросил висельник. – Как скажешь, – пожал плечами прохожий и выбил из-под ног его табуретку.