Свободная женщина

Следующие полгода прошли безоблачно и счастливо. Ахайя наслаждалась обществом двух близких мужчин: Байдара и Ламиса. На постановках Дайяна они всегда присутствовали втроём: Ахайя, Байдар справа и Ламис слева от госпожи. В замке ходили слухи, что госпожа дошла до верха бесстыдства, и спит сразу с двумя любовниками. С Байдаром у неё сложились более чем тёплые отношения, а с Ламисом – умным, интересным собеседником – просто дружеские. Хотя женщина не раз ловила себя на желании зарыться лицом в его роскошные волосы и испытать силу объятий. Но данное Байдару обещание сдерживало женщину от опрометчивых поступков, ведь она не хотела потерять любимого мужчину.

С Ламисом у Ахайи установились особые отношения. Звёздный принц уважал госпожу, видя в ней сильную и целеустремлённую личность, а женщина уважала его гордость, ум и чувство собственного достоинства. Несмотря на серебряный ошейник – унизительное украшение для благородного дворянина, принц держался с достоинством, никогда и ни перед кем не пресмыкался, не угодничал и не интриговал, не выказывал страха, даже если госпожа была в гневе. Этим он походил на Байдара, и это качество привлекало её более всего.

Вокруг Ламиса вилось много женщин, некоторые открыто предлагали свою любовь, но он, как и Байдар в своё время, оставался равнодушным к их страстным призывам. Ахайю весьма интересовало, почему принц проявляет такую сдержанность: из-за врождённой скромности, из-за того, что считает ниже своего достоинства связываться с простыми служанками и рабынями, или по той же причине, по которой когда-то воздерживался Байдар – то есть, из-за тайного вожделения к хозяйке? Ей, конечно же, льстило внимание такого великолепного образца мужской красоты, и, если бы принц хоть как-то намекнул, что желает её, возможно, она откликнулась бы на его призыв, и Байдару вновь пришлось бы поступиться местом у тела возлюбленной.

Но Ламис, к счастью или сожалению, оставался всё таким же сдержанным и уравновешенным, как и в первые дни пребывания в замке. С госпожой держался почтительно, с малышом по-доброму строго. Он проводил с мальчиком целые дни, занимаясь его воспитанием и обучением, тренируя или просто играя, и Ларос просто души не чаял в своём наставнике.

С того знакового дня, когда Астон ди Вермис впервые появился в гостиничной комнатке Ахайи и сделал своё необычное предложение, всё в жизни женщины было чудесно и прекрасно, если не брать во внимание небольшое происшествие с Альмаром. Она жила, как хотела, делала, что хотела, и всё у неё получалось, как нельзя лучше. Богиня Счастья и Удачи не отворачивала от женщины сияющего лика, даря неизменную лучезарную улыбку. Несчастья и неудачи обходили замок «Гнездо чайки» стороной до того самого дня, когда Астон ди Вермис вернулся домой в последний раз, больной, обнищавший и измождённый. От него не поступало никаких известий уже почти год, и женщина начала подумывать о составленном когда-то договоре.

Но супруг неожиданно объявился у ворот замка: худой, в грязных лохмотьях и без привычного сопровождения мальчика-раба. Стража с трудом его узнала, приняв поначалу за нищего-попрошайку, пока капитан Хорст не опознал в оборванце господина и не отвёл его к госпоже.

Увидев супруга в таком плачевном состоянии, Ахайя только руками всплеснула от удивления. Она тут же приказала приготовить горячую ванну и послала за доктором.

Но, ни горькие порошки, ни целебные отвары лекаря, ни заботливый уход супруги, не смогли восстановить подорванное болезнью и разгульной жизнью здоровье Астона. Через несколько дней он впал в горячку, а спустя полторы декады умер, так и не придя в себя и не попрощавшись перед смертью с супругой и детьми.

Нельзя сказать, что смерть Астона сильно потрясла Ахайю. Официальный статус вдовы мало что изменил в её жизни. Она и так была полновластной хозяйкой поместья, а редкие посещения супруга приносили больше хлопот, чем поддержки. К тому же, в каждый свой приезд-отъезд, Астон чувствительно опустошал казну, которую Ахайя старательно наполняла целый год. Потому, смерть супруга стала для женщины скорее облегчением, чем утратой, но, к сожалению, она открыла дорогу другим несчастьям и потерям, которые, до этого, обходили «Гнездо Чайки». Как известно, беды и несчастья не ходят в одиночку.

Не успела Ахайя похоронить супруга, устроив пышное погребение и облачившись траурные одежды, как на неё обрушилось другое несчастье.

Однажды, после полудня, когда женщина наслаждалась обществом Ламиса, играя с принцем в шахматы (Ларос в это время спал, а Байдар с утра уехал проверить табуны, пасшиеся на дальних пастбищах), в замок на взмыленной лошади прискакал мальчик-подпасок. Вбежав в покои госпожи, он пал ниц и, задыхаясь, проговорил:

– Ваша милость, меня послал господин Байдар… На табун напали разбойники… Он просит срочно прислать отряд стражников…

– А где он сам?

– Он остался с табуном…

– Глупец! Сколько их?

– Кого?

– Разбойников, тупица!

– Не знаю… Много, госпожа…

Ахайя вскочила на ноги.