Свободные звезды

Поговорить до смены не удалось. Подошел Брасен, улыбчивый тип со странной прической — короткая стрижка и выбритые молнии на висках. Старший среди пилотов "Прелюдии", высокий и сероглазый, показался мне довольно симпатичным. Правда, внешний вид немного портили массивная нижняя челюсть и нервно подрагивающие губы. И чего нервничает?!

Тут Брасен заявил, что с этой циклиды я — его хвост. Если точнее, отросток на заду, поэтому мое место… Не закончил, но мысль я уловила. Фыркнула в ответ.

И мы пошли. Сначала он повел меня в стартовый ангар, смотреть, как запускают беспилотники. По дороге я впала в ступор, поняв, что он находится в Красном Секторе, в который, по словам инора Кабаса, вход запрещен. Главный Надзиратель умел объяснять доходчиво, но Брасен заверил, что наши код — чипы перепрограммированы, и у пилотов есть доступ в несколько закрытых отсеков.

— Это ваши беспилотники? — спросила у него.

Похожие на стрекоз аппараты — штук двадцать — с кокетливо поднятыми кверху белыми крыльями стояли в гигантских размеров ангаре, способном, казалось, приютить несколько дирижаблей. Мы наблюдали через прозрачное термоустойчивое стекло, как трое пилотов в скафандрах — атмосфера океаниды не располагала к свободному дыханию — возились возлеодного из аппаратов. Затем пошли к вытянутым, чем‑то похожим на наши военные истребители, челнокам.

— Это наши беспилотники, — поправил Брасен, сделав акцент на слово "наши". — Ты в игре, дорогая!

Мне не понравилось его фривольное обращение и еще то, что Брасен стоял слишком близко. Дышал в спину и все норовил прижаться. Вернее, прижать меня к стеклу. Отодвинулась, поморщилась. Попросить вежливо, чтобы руки не распускал, или сам поймет?! Решив, что не маленький и догадается, спросила:

— Зачем "Прелюдии" беспилотники?

— Ты ведь не хочешь, чтобы твоего мужа сожрали в первый же день супружеской жизни?

— Не хочу.

Зато он, кажется, не отказался бы.

— Планета обитаема, — недовольно произнес Брасен после того, как я сняла чужую руку со своего бедра, пообещав, что в следующий раз сломаю наглую конечность. И хозяину добавлю. — Те, кто плавают в ее водах, причиняют нам серьезные проблемы.

Оказалось, море кишит живностью. Белковые формы жизни, дышащие метаном и водородом… Самых агрессивных прозвали "серги". Твари вырастали до размеров космического челнока и отличались феноменальной прожорливостью. Двигались косяками, нападали внезапно, считали спускаемые аппараты законной добычей. За первый месяц "Прелюдия" потеряла три бригады рабочих. Теперь перед каждым спуском и подъемом выпускали беспилотники, оснащенные эхолотами. С их помощью отслеживали приближение косяков сергов, а дальше — дело "убойной" группы охраны.

— Мы… мы тоже охраняем? Вернее, убиваем сергов?

— Нет, оружие заключенным не положено, — усмехнулся Брасен. — В основном, мы ведем разведку новых залежей. Под "Прелюдией", — он опустил взгляд вниз, — почти не осталось урановых жил. Выработка последних подходит к концу. Муж не рассказывал? Ну да, вам было не до этого!

Я искренне посоветовала закрыть эту тему, если не хочет, чтобы обо всем узнал Ферг. Не захотел, но продолжал пялиться. Рук больше не распускал, а вот территориальные границы нарушал частенько, все норовя подойти поближе. С чего этот Брасен такой… озабоченный?

— Мы ищем место для новых разработок, — продолжал Брасен. — Летаем, куда не добираются беспилотники. Запускаем зонды, берем пробы. Вечером собираем имущество корпорации и привозим обратно. В целости и сохранности. Твоя задача, — он поднял палец, — не угробить ни себя, ни технику, ни зонды. За последние два месяца я потерял двух пилотов вместе с челноками, которыми управляли эти безрукие…

Я растерялась.

— Но почему?!

— Дождичек пошел, — усмехнулся Старший. — Метано — этановый. Плохие погодные условия, красавица! У нас зима за бортом. Не успели вернуться на "Прелюдию" до начала шторма.

Брасен замолчал, давая мне время поразмыслить над сказанным.

— Мне нужны вменяемые пилоты. И быстро. У тебя пять суток, потом пересядешь с симулятора в кресло управления разведчиком.

Его слова ввели меня в ступор. Допустим, я водила старую отцовскую "Ниву"… Но ведь это смешно! Управлять челноком корпорации по бездорожью океаниды в условиях зимних ветров и метановых бурь, и всего через пять дней?! Черт!

— Да пошутил я. Видела бы свое лицо! — засмеялся Старший. — Кстати, ничего так… личико. — Кинул на меня жадный взгляд. — Сначала сядешь за пульт управления беспилотниками. Потом — первые вылеты под моим присмотром. Затем уже отправишься самостоятельно.

Посмотрев, как белой стаей в оранжевое небо — крыша ангара отъехала в сторону — взметнулись беспилотники — не все, штук десять, — а за ними, тоже показав чудеса вертикального взлета, три разведывательных челнока, мы c Брасеном отправились в рубку управления. Опять прошли через Красный Сектор и оказались во внушительном помещении, заставленном мониторами. За ними уже работало трое, что встретили наше появление нестройными приветствиями.