Свободный Охотник

Свободный Охотник позволяет себе расслабиться, передав управление лоцман-системе. Закрывает глаза. Мысль сразу приобретает яркость и четкость. Как и почему системный жрец, самозабвенно служивший Им и только Им, превратился в безмозглый придаток вождя бластомеров? Допрос предателя разъясняет эту странность. «Два в третьей степени! — хрипит несчастный. — Ровно столько рук у него, Многорукого, ни одной больше, ни одной меньше! Это же Священная Восьмерка!» В израненном голосе — беспредельный восторг. «Это Их число, слепцы! У каждой руки — свой приоритет! Я начинаю отсчет — Семь, Шесть, Пять…» Спектро-программа, вскрывшая разум жреца, вытаскивает правду наружу: этот человек тайно побывал в Центре и встречался с Многоруким Дедушкой, в результате чего перестал быть просто партнером. Встреча перевернула его представления о мире. Он решил, что увиденное им существо — Системное, что это воплощенная Восьмерка. Не «партнером» он вернулся домой, а рабом нового властелина, не человеком, а роботом-истребителем, управляемым из Центра. С остальными членами секты, очевидно, случилась та же неприятность. Жрецы были сожраны — вместе с их великими целями. Ибо новый зверь объявился в Галактике, новая тварь…

Свободный Охотник ворочается в своем коконе — попутные мысли уберегают его от сна. Из захламленной памяти вываливается очередная картинка, проецируясь на сомкнутые веки. Бесформенный кусок биомассы — бородавчатый, морщинистый, огромный; вместо рук и ног — длинные мускулистые отростки (количество — ровно два в третьей степени!); в складках массивного тела прячутся маленькие немигающие глаза, вместо рта — жадная подвижная воронка. Пакостное, прямо скажем, изображение пробилось сквозь выключенную Всеобщую (когда Неуловимый с друзьями спасались бегством из Прямого Тоннеля), но таков он и есть, Повар Гной, как бы его внешний вид кому-то не нравился. «Восьмирук» — умершее, казалось бы слово… Отростки, заменяющие этой твари руки, переплетаются, лениво шевелятся в воде, присоски на коже открываются и закрываются. В воде? Да, именно так! Тело Повара Гноя целиком погружено в водную среду, ограниченную пластиковой сферой — это его дом, его жизненное пространство. Слухи подтвердились: кое-кто действительно тратит собираемую по крохам клеточную массу этаким нелепым образом. Чудовище, бывшее когда-то человеком, синтезирует из других людей свою среду обитания — вот тебе еще одна разгадка, Герой..

Почему изгнанный сын гипа раздумал быть человеком? Не потому ли, что слепленный из генетического мусора «восьмирук» (совершенно неразумное существо!) обнаружил удивительное свойство проникать во Всеобщую, не подключаясь ни к каким каналам связи? Такая способность позволяет ее обладателю лазить по древним информационным хранилищам, недоступным ни для специалистов гипархата Связи, ни для лучших антисистемных колдунов. Если утрачены все входные спецификации каналов, если архивы давно замкнулись сами на себя, какой есть способ прикоснуться к исчезнувшим знаниям? Завладеть чудесным даром, какой же еще! Впрочем, высокородный изгой начал с того, что родил и вырастил Клон. Только потом отформатировал мозг безголового божества, наполнил его собственным сознанием (то есть комплектом психоматриц) и тихо ушел из жизни. Сын гипа умер, зато появился невидимый и страшный Повар Гной, поглощающий Клон за Клоном. Воруя из древних хранилищ бесценную информацию, он не просто добился небывалого могущества, но главное — получил шанс ухватить след спрятанных реликвий. Чтобы найти Кварцевые Сердца, этот безумец, собственно, и сменил тело человека на бородавчатый мешок с отростками. Увы, желанные сведения вытаскивались из архивов наугад, случайным образом — как например, произошло с легендой про висящую в пустоте улыбку. Однако неудавшийся наследник прежнего гипа Связи прекрасно знал родовые службы, знал каждую в них щель, он буквально растворился во Всеобщей, и мечты его, конечно, сбылись бы, цели были бы достигнуты, но вот теперь, когда нынешний гип Связи преодолел сопротивление заговорщиков и все-таки отключил Всеобщую, когда Повара Гноя выбросили из информационной среды и понаставили всюду специальные сторожевые программы, вот теперь он потерял все.

Поучительная история, которая так и просится в священное Введение…