Свободный Охотник

— Послушай, не надо надуваться, как пузырь Сферосовета. Полная Карта — это настолько важная информация, что даже слухи о ее существовании меняли сложившийся порядок вещей. Неужели ты этого не понимаешь? Вернуть Узор людям стало возможным только тогда, когда создана сила, способная воспользоваться моим подарком для решения главной задачи. Чем, кстати, я теперь и занимаюсь. А ты… Тебя бы легко заставили проговориться. И если сведения о том, что Полная Карта сохранилась, открылись бы раньше времени, то вся Галактика бросилась бы охотиться за маленьким корабликом «Универсал-Плюс». Буквально вся, от дешевых контрабандистов и сектантов из Центра до сохранивших могущество гипов…

Беседа обрывается, потому что из молельни выходит системный жрец. Ритуал будет продолжен, пришло время. Фигура жреца похожа на вставшую с пола тень, на невесомый контур человеческого тела: здесь, в хронозале, светопоглощающая одежда столь же эффективна, как по ту сторону мембраны. Лишь лицо и руки его реальны — имеют объем и цвет. Лицо и руки словно бы выглядывают из бездонной черноты.

В одной руке человеческая тень держит кристаллоноситель, который юный гип Узора доверил пантеону. В другой — тонкую гибкую пластину, называемую «диском». Этот второй носитель информации, работающий на совершенно иных принципах, символизирует галактическую Плоскость. Жрец поднимает обе руки, и свет в зале вспыхивает ярче прежнего.

Все присутствующие встают. Гип Связи, извинившись перед своим собеседником, гасит Всеобщую. Свободный Охотник, наоборот, оставляет канал включенным, давая Хозяюшке возможность участвовать в дальнейших событиях. Мужчины, покинув рабочие зоны поглотителей, делают по шагу навстречу друг другу.

— Твои родовые записи перекодированы, — с гордостью сообщает жрец. — Теперь ничто не помешает Священной Восьмерке восхититься твоими победами.

Он возвращает Свободному Охотнику ставший ненужным кристаллоноситель.

— Главное, чтобы мои родовые записи попали в Хроники, — отвечает тот, ломая торжественность момента. — Большего я не требую.

— Красивая штучка, — вступает в разговор гип Связи, с любопытством разглядывая кристаллоноситель. — Достойная.

— Это принадлежало прежнему гипу Узора, моему отцу, — вежливо поворачивается Свободный Охотник. — Чистейший углерод.

Гип Связи удовлетворенно кивает:

— О, да. Разовый синтез, молекулярное структурирование…

Он крайне мал ростом — как и подобает истинному властителю. Еще он очень худ. Его облик строг и правилен, без всяких там юношеских излишеств, иначе говоря, этот человек симпатичен Свободному Охотнику.

— Не возражаешь ли ты, чтобы высокий гость остался в пантеоне? — задает жрец вопрос.

— Не возражаю.

— «Высокий», — весело ворчит гип Связи, поглядывая на собеседников снизу вверх. — Скажет же.

— Какой из храмовых поглотителей ты выбираешь? — продолжает жрец.

— А что, есть разница? Различаются ли они по стоимости?

— Все оплачено.

— Кем?

Гип Связи вновь коротко улыбается, но теперь молчит.

— Из кассы дворца.

— И твой труд оплачен?

— Да.

— Я бы с удовольствием подарил Системам все четыре твои поглотителя, и даже заплатил за каждый вдвойне, но, боюсь, в кассе дворца не поймут мое рвение… Я выбираю вот этот. — Свободный Охотник указывает на пенал, под которым он только что сидел.

Хозяюшка все еще находится там, в фокусе Всеобщей — терпеливо и молча ждет.

— Девушка также будет присутствовать при совершении ритуала?

— Ради этого я и вызвал ее сюда. Дочь Сорок Седьмого имеет полное право проститься с моими записями.

— Понимаю. Прежде, чем мы приступим, не хотел бы ты добавить что-нибудь к сказанному в молельне? Еще не поздно признать ошибку, гип. Вспомни о важности этих мгновений для твоей будущей жизни.

— Кому-то не понравилось то, о чем мы говорили в молельне? Я полагал, что нас никто не слышит, жрец.

Хозяин пантеона прикрывает глаза. Сводит скулы, удерживая стон отчаяния. Очевидно, он с наслаждением заткнул бы и свои уши, если бы это позволяла кастовая честь. Ему больно и стыдно, однако он вынужден терпеть. Он чуть слышно отвечает:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, великий гип Узора. Уверен, ты не хотел никого оскорбить. Нашу с тобой очищающую беседу слышали Они, и только Они, можешь не сомневаться.

— Спокойно, спокойно, — вмешивается гип Связи, похлопывая сникшую тень по тому месту, где у человека подразумевается плечо. — У твоего гостя, по-моему, всего лишь хорошее настроение, чему я весьма рад. Он шутит, и ничего больше.

— Ну что ж, если родовые записи — это единственное, что гип Узора готов отдать Их Свету…

Свободный Охотник останавливает жреца:

— Подожди, друг, я все-таки объяснюсь. В очищающей беседе действительно не было сказано главного. Вот ты ждешь, что я наконец признаю ошибку и одумаюсь, тогда как это невозможно, причем, по очень простой причине. Я точно знаю, что ошибаетесь вы, а не я. Вы, посвященные. Вникни в смысл — я ТОЧНО ЗНАЮ.

И жрец не выдерживает — щедро отдает накопленные чувства.

— Священная Восьмерка, как это можно «знать точно»? — недостойно кричит он.

Юноша печально смеется.