Свободный Охотник

Убийственная тяжесть падает на лицо, затыкает нос и рот. Дикое ощущение, будто чья-то рука залезла в легкие, потная волосатая рука. Дышать не хочется, потому что люди этим не дышат. «…Вы не заслуживаете того, что я для вас делаю, слепые несмышленые котята! – кипит вождь ненавистью. – Но я все-таки вытащу Галактику на новый уровень, как бы вы все мне не мешали! Я исполню предназначенное, хоть вы и не верите ни в каких героев!..» Героев? При чем здесь «герои»? Вытаращенные безумные глаза приближаются, закрывая мир. Вождь исполнит предназначенное! Он победит, он уже победил. Хищные пальцы держат добычу за горло – наверное, чтобы уберечь её от нестерпимого смрада. Разинутый в крике рот переполнен воздухом настоящей планеты: «…Значит, вы уверены, что я хочу выстроить собственное Управление и заняться расширением Метро? Все наоборот! Все в точности наоборот!..» Он и в самом деле нечеловек, если может дышать этим. Его безумные глаза закрывают мир целиком. Его голос с трудом пробивается сквозь наползающий гул, а слова теряют смысл: «…Будьте уверены в одном – вместо отвергнутого Героя вы получите Большой Резонанс, недолго осталось ждать! Я обещаю вам это…» И вдруг – свобода возвращается к обездвиженной жертве. Вождя Гладкого словно подбрасывает. Вспарывая воздух пронзительным воплем, он бешено трясет головой и машет всеми конечностями сразу. Что это?

Это Ласковый, собрав остатки ненависти, прыгнул. Подкравшись сзади – врагу на плечи. Зря Гладкий не носит шлем: обезумевший зверек легко рвет когтями его беззащитную кожу – вместе с волосами, – хищно примериваясь, куда бы вонзить алчущие крови зубы… «Хозяин, ты стал гипом всего Метро, – изрыгает жаркая пасть. – Но я больше не хочу стричься наголо и жить в одежде…» Цель так близка! В ноздри уже бьет сладкая теплая волна, идущая от вибрирующего человеческого горла…

Гладкий, изогнувшись, хватает наглую тварь мощными ладонями, и на том атака закончена.

Закончена ли атака? Вонь оглушает, скручивает разум в черную спираль, но чтобы бежать, разум не требуется! Отключив дыхание, Свободный Охотник совершает прыжок. Он ясно видит, влетая в спасительный шлюз Веретена – взбесившийся звериный вождь душит Ласкового. Страшные руки ломают, комкают преданного друга, и помешать этому нельзя. Когда Веретено стартует, безвольное тельце летит вниз с моста.

«Прощай… – шевелит беглец непослушными губами. – Я отомщу за тебя…

Ласковый не знал о цели экспедиции. Бывший шпион полагал, что они с Хозяином слетают на Мерцающие Усы и вернутся. Он очень хотел побывать на родине, которую совсем не помнил, которая представлялась ему в виде чего-то большого и яркого, но подлинным его домом было Метро. Он мечтал, что когда-нибудь Метро будет принадлежать Хозяину. И он не знал, как подло его собирались обмануть…

Траектория «на маяк» поймана с первого же раза. Неуклюжий аппарат движется, наращивая скорость – прямо в стену. Казалось бы, катастрофа неизбежна, однако все будет в порядке: спрятанный в пузыре Вход примет настырного гостя. Корабль успеет покинуть трехмерное пространство, растворившись в шаге от форспластиковой преграды; секретный Тоннель проглотит своего разрушителя…

«При чем здесь Герой? – напрасно спрашивает себя беглец. – КТО здесь Герой, – отталкивает он от себя странный вопрос.

Погоня безнадежно отстает. Собственно, за ускользающим Веретеном никто и не гонится. Последнее, что замечает Свободный Охотник – это еле различимое облачко в месте противоположного Входа. Ага, новый корабль прибыл в пузырь! Пока ещё не сфокусировавшийся, обозначенный лишь пульсирующим контуром, но все же… Неужели Гладкий действительно сумел вызвать подмогу? Или обычная транспортная капсула, посланная кем-нибудь из господ стаевых, хочет переправиться на Мерцающие Усы? Не имеет значения. «Вы как всегда опоздали, – с мертвой усталостью думает Свободный Охотник. – Конец Внегалактическому, конец вашей тайне, твари…»

ABORT (сброс программы) HELP (помогите):

Удушающий жар сметает вонь, мир вокруг горит. Откуда в Тоннеле огонь, каким образом жар проникает в корабль? Все крутится, не давая возможности что-либо понять. «Где я?» – плавится и рвется тоненький волосок мысли. И ещё – слова. Огромные и жаркие, слова обволакивают голову, складываясь во фразы…

«Ты что здесь делаешь, мальчик?..» Кто это говорит, кто наполняет Плоскость своим бушующим дыханием – Носитель Гнева или кто-то другой? Чужие фразы несутся в потоке, разбиваясь о подставленное лицо:

«…Мальчику плохо! Кто-нибудь, подержите его! Позовите медсестру, быстро!..» Напряжение возрастает, голова сейчас взорвется. Напряжение – это и есть огонь, как они не понимают! Кто – они?

«…Дым, откуда дым? Монитор горит, смотри! Кто-нибудь, обесточьте питание, да выключите его скорей!..» Они не понимают, но ведь сейчас все лопнет. Напряжение не будет возрастать до бесконечности, и мир уже раскрутился так, что жить дальше невозможно.