Свободный среди звёзд: пилот (СИ)

   - Однако, когда всё кончится, о тебе узнает вся Империя, а то и Содружество. О тебе напишут книги и снимут фильмы. И это ещё не всё. Ты станешь моим представителем, когда снимут карантин. А его снимут уже через несколько лет, я позаботилась о том, чтобы это произошло. Не официальным представителем, конечно, это место уже занято. Но ты будешь вести переговоры от моего лица в тех случаях, когда официально действовать будет нежелательно. Через твои руки потекут настоящие потоки денег. И я не возражаю, если некая маленькая часть из них к этим рукам прилипнет. У меня всё равно будут воровать, пусть уж я буду знать, кто именно. Тот миллион триста, который я пообещала тебе, покажется жалкой мелочью.

   Начальница снова замолчала. Через минуту она тихо спросила:

   - Так что ты выбираешь, Павел? Тебе придётся сделать этот выбор сейчас, я не могу больше ждать. Ты мой пилот или мой соратник?

   Павел спокойно посмотрел на неё и твёрдо ответил:

   - Я твой соратник.

   Павел посадил корабль в глубоком горном ущелье, стиснутом между двух скальных круч. Посадил, миновав незамеченным космические мины и пушечные платформы. Дождавшись перерыва в пару десятков минут, во время которого над районом не проходило ни одного спутника-шпиона. Среди бела дня, чтобы скрыть в солнечном свете следы работы реактивных движков. Не прибегая к гравитационным двигателям, чтобы не "засветиться" на экранах систем слежения. Вывел с расстояния в несколько десятков тысяч километров точно на заранее освобождённую от деревьев прогалину в лесу размером лишь немногим превышающую размеры судна.

   Прогалина эта до последней минуты скрывалась под специальной маскировочной сетью, и сейчас эту сеть споро натягивали обратно на верхушки деревьев поверх корпуса судна. Пяти минут не прошло, и вот уже на месте прогалины любой наблюдатель с небес увидит лишь такие же верхушки деревьев, качающиеся на ветру. Причём увидит в любом спектре, каком ни посмотрит: видимом, инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском. Даже облучив это место узконаправленным пучком радарного излучения, получат лишь стандартный отклик, как от поверхности грунта и подлежащих горных пород.

   Милу не упустила шанс лишний раз покрасоваться перед своими будущими подданными. Из пассажирского люка она показалась в одеяниях, точь-в-точь воспроизводящих древнее церемониальное платье времён её царствования. Павел в своём лётном комбинезоне смотрелся рядом с ней нелепым контрастом, однако и в этом заключался смысл. Милу настояла, чтобы самим своим видом юноша символизировал поддержку, оказываемую королеве такими полумифическими созданиями, как "люди с неба".

   Сойдя с трапа на родную землю и дождавшись, когда вслед за ней сойдёт Павел, женщина сделала ещё одну вещь. Под восторженные крики присутствующих (они не смолкали с момента её появления), королева посвятила своего пилота в рыцари Горного королевства.

   Королевский меч, потребный для этой церемонии, ей преподнёс какой-то седовласый худощавый мужик с суровым породистым лицом. Как позже объяснили Павлу, титул (а заодно и должность) его так и звучала: "Хранитель Королевского Меча". Всё с больших букв. Дело в том, что данный артефакт нельзя было вывозить за пределы королевства, кроме как в рамках военного похода. Поэтому каждый раз, покидая родную планету, Милу оставляла меч на ответственное хранение.

   Теперь же она воткнула древний клинок остриём в каменистую землю и сложила свои сцепленные пальцами кисти рук поверх оголовья рукояти. Произнеся слова торжественной клятвы, Павел поцеловал эти пальцы, а заодно и оголовье тоже. Ещё один бодро подскочивший мужик опоясал юношу отделанным золотыми пластинами широким поясом, и всё, теперь Павел официально считался рыцарем. Безземельным, правда, не наследным, и без титула. Низший, так сказать, из высших. Последний среди равных.

   После чего свежеиспечённому рыцарю пришлось срочно осваивать нелёгкое искусство езды верхом. До знакомого парню ещё с Земли седла с луками и стременами местные жители уже додумались. В то время, как до одомашнивания лошадей - ещё нет. По причине отсутствия таковых, как вида, в местной фауне. Использовались некие подобия жирафов. Карликовых. С непропорционально длинными ногами и такими же шеями. Передние ноги немного длиннее задних, что, вкупе с высокой холкой, придавало спине животного этакую изящную наклонность. А всаднику, вздумавшему взгромоздится на спину дрока (так они назывались) без седла - неудержимое стремление скатиться кубарем по направлению к хвосту.

   Что поделать, другого транспорта здесь не придумано. Только если пешком или на местном аналоге арбы - одноосной повозке с большими цельными деревянными колёсами. Одноосной, потому что другая на извилистых горных дорогах не развернётся. С большими колёсами - чтобы поменьше все встречные камешки чувствовать. Но рыцарю на арбе не положено. Впрочем, до ближайшего пещерного укрытия добрались достаточно быстро, пары часов не прошло.

   - Ты кто такой, что б стоять у меня на пути? - процедил высокородный молодчик.

   - Тот, кто не хуже тебя, - невозмутимо отозвался Павел.